Une étude met en évidence un résultat inattendu : un composé naturel présent dans des aliments réputés sains, comme les épinards et les amandes, pourrait aggraver l’inflammation intestinale.
Dans une étude récemment publiée par une équipe de l’Université de Caroline du Nord (États-Unis) dans la revue internationale 《Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology》, les chercheurs expliquent que l’acide oxalique (oxalate) contenu dans les épinards, la betterave, les amandes ou encore le cacao pourrait aggraver les symptômes des maladies inflammatoires de l’intestin.
L’acide oxalique est déjà connu pour pouvoir provoquer des calculs rénaux lorsqu’il se lie au calcium dans l’organisme. En revanche, un lien avec l’inflammation intestinale n’avait encore jamais été avancé.
Chez les patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin, une capacité réduite à traiter l’acide oxalique
Les maladies inflammatoires de l’intestin sont des affections caractérisées par une inflammation chronique du tube digestif, d’origine inconnue. Parmi les principales figurent la « rectocolite hémorragique », avec inflammation et ulcérations de la muqueuse du côlon, et la « maladie de Crohn », qui peut toucher l’ensemble du tube digestif, de la bouche à l’anus.
Si les causes exactes de ces maladies ne sont pas encore élucidées, on considère généralement qu’une réponse immunitaire anormale vis-à-vis du microbiote intestinal joue un rôle.
Les chercheurs ont d’abord analysé environ 440 échantillons de tissus provenant de patients atteints de rectocolite hémorragique et de maladie de Crohn, puis ont comparé les apports en acide oxalique à partir de questionnaires alimentaires.
Résultat : les apports en acide oxalique des patients ne différaient pas sensiblement de la moyenne de la population générale. Malgré cela, les échantillons de tissus contenaient davantage d’acide oxalique. En particulier, plusieurs protéines qui transportent l'acide oxalique dans l'intestin étaient nettement diminuées.
Lorsque l’équipe a comparé les selles de 11 patients atteints de maladie de Crohn à celles de 4 témoins en bonne santé, l’acide oxalique a également été détecté en plus grande quantité dans les selles des patients. Les chercheurs en ont conclu que, chez les patients présentant une inflammation chronique de l’intestin, la capacité à traiter l’acide oxalique diminue à un niveau significatif.
Chez l’animal, une aggravation nette de l’inflammation
À partir de l’analyse des échantillons tissulaires, l’équipe a émis l’hypothèse que « la consommation d’acide oxalique peut aggraver les maladies inflammatoires de l’intestin » et a conçu une expérimentation animale.
Les chercheurs ont réparti 40 souris de laboratoire en quatre groupes. Le premier a reçu une alimentation standard et de l’eau ; le deuxième, un régime riche en acide oxalique et de l’eau. Le troisième a reçu une alimentation standard à laquelle a été ajouté un « médicament qui provoque artificiellement une inflammation de la muqueuse intestinale » ; le quatrième a reçu un régime riche en acide oxalique associé au médicament pro-inflammatoire.
Le groupe présentant l’inflammation la plus sévère était celui ayant reçu le régime riche en acide oxalique et le médicament pro-inflammatoire. Alors que les autres groupes ne montraient pas de grandes différences de mortalité liée à l’inflammation, la mortalité du groupe « acide oxalique + pro-inflammatoire » était supérieure de 40 % à celle des trois autres groupes.
Dans ce même groupe, la perte de poids est apparue plus rapidement dès le troisième jour de consommation, et la longueur du côlon s’est davantage réduite. En outre, même lors de la phase de récupération, ces souris ont conservé des niveaux d’inflammation durablement élevés.
Les résultats ont été identiques dans une expérience menée uniquement sur des cellules immunitaires isolées. L'acide oxalique a stimulé les macrophages et les cellules dendritiques (cellules immunitaires qui ingèrent bactéries et corps étrangers), rendant la réponse inflammatoire plus forte et plus rapide.
Les chercheurs ont souligné que « aucune réaction toxique montrant que l’acide oxalique tue directement les cellules de la muqueuse intestinale n’a été confirmée. Il n’y a donc absolument aucune raison qu’une personne en bonne santé supprime les épinards ou les amandes ».
Ils ont toutefois précisé que « chez les patients atteints de maladie de Crohn ou de rectocolite hémorragique, ce que l’on mange peut avoir un impact direct sur l’inflammation dans l’intestin » et ont indiqué qu’ils « prévoient de mener des études de suivi à grande échelle, conçues de manière plus précise, afin de proposer à l’avenir des régimes thérapeutiques personnalisés ».
