Con la persistencia de la ola de calor y del tiempo cálido y húmedo, se dispara el uso de equipos e instalaciones de climatización y ventilación —como el aire acondicionado— y vuelve la preocupación por la expansión de infecciones por la bacteria Legionella, conocida popularmente como la “enfermedad del aire acondicionado”. La Legionella se multiplica con facilidad en aguas relativamente templadas, como las de las torres de refrigeración de grandes edificios, las instalaciones de agua caliente, las duchas, las fuentes y los sistemas de abastecimiento de agua. Cuando una persona inhala por las vías respiratorias gotículas de agua contaminadas con Legionella, aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades asociadas, como la fiebre de Pontiac (leve) o la legionelosis (grave).
Medios como el diario británico The Guardian informaron de que, a finales de junio, decenas de personas enfermaron en un periodo relativamente corto en East Village, un barrio acomodado de Manhattan (Nueva York, Estados Unidos), lo que elevó la alerta.
Según la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea, la legionelosis es una enfermedad infecciosa de declaración obligatoria de clase 3 y, en particular, deben extremar las precauciones las personas mayores de 50 años, los pacientes con enfermedad pulmonar crónica, los diabéticos y las personas inmunodeprimidas. El motivo es el alto riesgo de progresión a formas graves. Por ello, el organismo subraya la necesidad de una gestión higiénica estricta en instalaciones de uso público que emplean sistemas de refrigeración, entre otros.
Otro aspecto relevante es que, en los últimos tiempos, el aire acondicionado no solo se utiliza en modo “refrigeración” cuando hace calor, sino que también se activa con frecuencia en modo “deshumidificación” cuando hay humedad, como durante la temporada de lluvias. En consecuencia, conviene limpiarlo con regularidad y evitar que se acumule agua. La razón es que la Legionella puede multiplicarse con facilidad en el agua estancada que gotea y se acumula en equipos de aire acondicionado o de refrigeración e, incluso, en instalaciones de calefacción.
Este año se cumple el 50º aniversario del brote de legionelosis en la convención anual de la American Legion de 1976
El nombre del patógeno “Legionella” procede de “Legion”, en referencia a los veteranos. Es una denominación tomada de la American Legion, la asociación de veteranos de Estados Unidos afectada por la infección colectiva de 1976. Este año se cumplen 50 años desde el descubrimiento de la bacteria Legionella y de la legionelosis.
El origen es el siguiente. La American Legion celebró su convención anual durante tres días, a partir del 21 de julio de 1976, en el hotel Bellevue-Stratford de Filadelfia, en el estado de Pensilvania. Se eligieron Filadelfia como sede y julio como fecha para conmemorar el 200º aniversario de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, adoptada en Filadelfia el 4 de julio de 1776. La convención concluyó sin incidentes, con la asistencia de más de 2.000 miembros.
El problema comenzó el 27 de julio, tras finalizar el evento. Se informó de que miembros de entre 39 y 82 años habían fallecido uno tras otro. Las víctimas murieron tras quejarse de fatiga, dolor torácico, congestión pulmonar y fiebre, y se estimó que la causa final de la muerte fue un infarto.
La rápida detección epidemiológica y la notificación permitieron conocer el alcance y esclarecer la causa
La investigación epidemiológica de estos síntomas y muertes empezó gracias a la observación y al rápido aviso del doctor Ernest Campbell, médico de consulta privada en Bloomsburg (Pensilvania). El doctor Campbell identificó que tres de sus pacientes fallecidos con esos síntomas compartían un rasgo común: todos habían asistido a la convención de veteranos en Filadelfia. Lo comunicó de inmediato al departamento de salud del estado. La investigación determinó que 149 miembros que asistieron a la convención y 33 pacientes relacionados con el hotel y la zona —182 personas en total— presentaron síntomas similares, y que 29 de ellas murieron. Fue un brote de gran magnitud.
Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), una agencia federal, emprendieron una investigación a gran escala para identificar el patógeno y el proceso de transmisión. Como resultado, en enero de 1977 se confirmó que una bacteria era la causa de la enfermedad. Se verificó que la bacteria, que se había multiplicado en el agua contaminada de la torre de refrigeración del sistema de aire acondicionado del hotel, se propagó por todo el edificio a través de las instalaciones de climatización. El equipo investigador de los CDC dio al microorganismo el nombre de “Legionella”. Es una denominación tomada de la American Legion, la asociación de veteranos de Estados Unidos afectada por la infección colectiva.
A partir de este proceso, comenzaron a establecerse nuevas normas sanitarias para los sistemas de calefacción, refrigeración, ventilación y aire acondicionado en todo el mundo. Por eso, en verano, las empresas del sector y los responsables de instalaciones realizan limpiezas e inspecciones de los sistemas de refrigeración para impedir el crecimiento y la propagación de la Legionella.
La inhalación de Legionella puede causar desde fiebre de Pontiac leve hasta legionelosis grave
Existen varios tipos de Legionella y, al inhalarse en forma de vapor o niebla, pueden provocar síntomas diversos, de leves a graves. El vapor se refiere al gas transparente que se produce cuando el agua u otros líquidos se evaporan o hierven. La niebla (mist) alude a las partículas líquidas blanquecinas y difusas que se generan cuando un líquido pulverizado se condensa al entrar en contacto con el aire, como la neblina blanca que emiten los humidificadores ultrasónicos.
La infección por Legionella puede desencadenar enfermedades diversas, desde la fiebre de Pontiac, de síntomas leves, hasta la legionelosis, de carácter grave. La infección se produce principalmente al inhalar por las vías respiratorias gotículas de agua contaminadas procedentes de torres de refrigeración de grandes edificios, instalaciones de agua caliente, duchas o fuentes. La probabilidad de enfermar aumenta si se frecuentan en la ciudad zonas cercanas a instalaciones de climatización contaminadas o áreas junto al agua. No obstante, el contagio entre personas casi no se produce, por lo que el contacto con un paciente no transmite la enfermedad.
La fiebre de Pontiac es una enfermedad febril aguda. Por lo general, tras un periodo de incubación de 24~48 horas, aparecen síntomas similares a los de la gripe, como malestar, mialgias, fiebre y escalofríos. No provoca neumonía, por lo que su peligrosidad es relativamente baja. En la mayoría de los casos, se resuelve de forma espontánea en 2~5 días sin tratamiento específico. También puede aliviarse con tratamiento sintomático, como antipiréticos.
La legionelosis cursa con síntomas como tos, fiebre, cefalea, mialgias y disnea, y puede ser peligrosa al evolucionar hacia una neumonía grave multifocal. Aunque no es una enfermedad frecuente —afecta a menos de 3 personas por cada 100.000 habitantes—, su peligrosidad es alta, ya que hasta el 10% de los pacientes diagnosticados puede fallecer; por ello, si aparecen síntomas, conviene acudir primero a un médico.
