Alors que la canicule s’installe et que la chaleur humide persiste, les climatiseurs et autres équipements de traitement de l’air — dont les déshumidificateurs — tournent davantage, ravivant les inquiétudes autour des infections à légionelles, parfois surnommées « maladie du climatiseur ». Les légionelles se multiplient facilement dans des eaux relativement tièdes, comme celles des tours de refroidissement des grands bâtiments, des installations d’eau chaude, des douches, des fontaines ou des réseaux d’alimentation en eau. Lorsque l’on inhale, par les voies respiratoires, des gouttelettes d’eau contaminées, le risque augmente de développer une maladie associée, allant de la fièvre de Pontiac (forme bénigne) à la légionellose (forme sévère).
Fin juin, plusieurs dizaines de personnes ont été touchées en un laps de temps relativement court dans l’East Village, quartier aisé de Manhattan, à New York, a rapporté notamment le quotidien britannique The Guardian, ce qui a ravivé la vigilance.
D’après l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies (KDCA), la légionellose est une maladie infectieuse à déclaration obligatoire de niveau 3. Les personnes âgées de 50 ans et plus, les patients atteints de maladies pulmonaires chroniques, les personnes diabétiques ou immunodéprimées doivent se montrer particulièrement prudents, en raison d’un risque élevé d’évolution vers une forme grave. L’agence souligne donc la nécessité d’une gestion sanitaire rigoureuse des établissements recevant du public utilisant, notamment, des installations de refroidissement.
Point notable : ces derniers temps, les climatiseurs ne servent pas seulement au « refroidissement » lorsqu’il fait très chaud ; ils sont aussi de plus en plus utilisés en mode « déshumidification » lorsque l’air est humide, notamment pendant la saison des pluies. Il faut donc les nettoyer fréquemment et éviter toute stagnation d’eau. En effet, les légionelles peuvent se multiplier facilement dans l’eau qui s’écoule puis stagne dans les climatiseurs, les installations de refroidissement, voire les systèmes de chauffage.
Cette année marque le 50e anniversaire de l’épidémie de légionellose survenue lors de la convention annuelle de l’American Legion, en 1976, aux États-Unis
Le nom de la bactérie « Legionella » vient de « Legion », qui désigne les anciens combattants. Il a été tiré de l’American Legion, l’association de vétérans américaine touchée par l’infection collective de 1976. Cette année marque le 50e anniversaire de la découverte des légionelles et de la légionellose.
Voici pourquoi. Il y a 50 ans, du 21 juillet 1976 pendant trois jours, l’American Legion a tenu sa convention annuelle à l’hôtel Bellevue-Stratford, à Philadelphie, en Pennsylvanie. Le lieu, Philadelphie, et la période, juillet, avaient été choisis pour commémorer le bicentenaire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis, adoptée à Philadelphie le 4 juillet 1776. La convention s’est achevée sans incident, avec plus de 2 0000 membres réunis.
Les problèmes ont commencé le 27 juillet, après la fin de l’événement. Il a été rapporté que des membres âgés de 39 à 82 ans mouraient les uns après les autres. Les victimes se plaignaient de fatigue, de douleurs thoraciques, de congestion pulmonaire et de fièvre avant de décéder ; la cause finale du décès a été estimée être une crise cardiaque.
Une détection épidémiologique rapide et une déclaration immédiate ont permis d’établir l’ampleur des faits et d’en identifier la cause
Si ces symptômes et ces décès ont commencé à être élucidés sur le plan épidémiologique, c’est grâce aux observations et au signalement rapide du Dr Ernest Campbell, médecin libéral à Bloomsburg, en Pennsylvanie. Le Dr Campbell a constaté que trois de ses patients décédés avec ces symptômes avaient tous en commun d’avoir assisté à la convention des anciens combattants à Philadelphie. Il en a immédiatement informé le département de la santé de l’État. L’enquête a montré que 149 membres ayant participé à la convention, ainsi que 33 patients liés à l’hôtel et à la zone, soit 182 personnes au total, présentaient des symptômes similaires ; parmi elles, 29 sont décédées. Il s’agissait d’un épisode majeur.
Le Centers for Disease Control (CDC), agence fédérale américaine, a lancé une vaste enquête pour identifier l’agent pathogène et le mode de transmission. En janvier 1977, l’année suivante, il a établi qu’une bactérie était à l’origine de la maladie. Il a été confirmé que cette bactérie, proliférant dans l’eau contaminée de la tour de refroidissement du système de climatisation de l’hôtel, s’était propagée à l’ensemble du bâtiment via les installations de traitement de l’air. Les chercheurs du CDC ont donné à la bactérie qu’ils avaient découverte le nom de « Legionella ». Cette appellation vient de l’American Legion, l’association de vétérans américaine touchée par l’infection collective.
À la suite de ce processus, de nouvelles règles sanitaires ont commencé à apparaître dans le monde entier pour les installations de chauffage, de ventilation et de climatisation. C’est pourquoi, à l’approche de l’été, les entreprises du secteur et les gestionnaires d’installations procèdent au nettoyage et à l’inspection des systèmes de refroidissement afin d’empêcher la prolifération et la diffusion des légionelles.
L’inhalation de légionelles peut provoquer, de la fièvre de Pontiac (forme bénigne) à la légionellose (forme sévère)
Il existe plusieurs types de légionelles. Inhalées dans l’organisme sous forme de vapeur ou de brume, elles peuvent provoquer des symptômes variés, de légers à sévères. La vapeur désigne un gaz transparent produit lorsque l’eau, ou un autre liquide, s’évapore ou bout. La brume (mist) désigne des particules liquides blanchâtres, comme le brouillard blanc émis par un humidificateur à ultrasons, qui se forment lorsque le liquide pulvérisé rencontre l’air et se condense.
Une infection à légionelles peut entraîner diverses maladies, de la fièvre de Pontiac, aux symptômes légers, à la légionellose, plus sévère. La contamination survient le plus souvent lorsqu’on inhale, par les voies respiratoires, des gouttelettes d’eau contaminées provenant des eaux de tours de refroidissement de grands bâtiments, d’installations d’eau chaude, de douches ou de fontaines. En ville, fréquenter souvent les abords d’installations de traitement de l’air contaminées ou les zones proches de l’eau augmente le risque de survenue. En revanche, la transmission interhumaine est quasi inexistante : le contact avec un patient ne transmet pas la maladie.
La fièvre de Pontiac est une maladie fébrile aiguë. En général, après une incubation de 24 à 48 heures, elle provoque des symptômes proches de ceux de la grippe, tels que malaise, douleurs musculaires, fièvre et frissons. Elle ne provoque pas de pneumonie, ce qui en fait une affection relativement peu dangereuse. Dans la plupart des cas, la guérison survient spontanément en 2 à 5 jours, sans traitement particulier. Un traitement symptomatique, comme des antipyrétiques, peut aussi soulager les symptômes.
La légionellose se manifeste par une toux, de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et une dyspnée ; elle peut évoluer vers une pneumonie sévère et multiple, potentiellement dangereuse. La légionellose n’est pas une maladie fréquente — elle touche moins de 3 personnes pour 100 0000 habitants —, mais elle présente un risque élevé : jusqu’à 10% des patients diagnostiqués en meurent. En cas de symptômes, il est donc recommandé de consulter un médecin.
