Kim Yong-jung, director del Centro de Deformidades de Columna del Hospital Bumin de Seoul, ha realizado más de 2.400 cirugías de escoliosis idiopática del adolescente. Tras atender a pacientes con deformidades de columna en Corea y Estados Unidos, subraya que, a la hora de decidir una operación, lo más importante es actuar con la máxima prudencia.
Se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Seoul y, tras pasar por hospitales universitarios del país, se trasladó a Estados Unidos en torno a los 40 años. Allí investigó en la Universidad Washington de St. Louis, considerada entonces la meca de la cirugía de deformidades de columna, trabajó como instructor clínico en el Hospital for Special Surgery (HSS) de Nueva York y posteriormente fue profesor de Cirugía Ortopédica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia.
Desde temprano gozó de un amplio reconocimiento por su cirugía de escoliosis idiopática del adolescente. Hasta la fecha, ha realizado más de 2.400 intervenciones. Además, en el ámbito de las deformidades de columna, 3 de los 100 artículos más citados del mundo son de su autoría.
En la práctica clínica también se le conoce por una técnica para insertar tornillos pediculares sin depender de equipos de fluoroscopia intraoperatoria. Ha dedicado toda su vida a buscar formas de tratar las deformidades de columna en niños en crecimiento evitando, en la medida de lo posible, la exposición a radiación.
Tras incorporarse en 2020 como director médico del Hospital Bumin de Seoul, en mayo de 2025 inauguró el «Centro de Deformidades de Columna Kim Yong-jung», que lleva su nombre, y está centrando aún más su trabajo en los problemas de curvatura de la columna a lo largo de toda la vida, desde la escoliosis juvenil hasta las deformidades osteoporóticas en la vejez.
El 4 de julio, en el Centro de Medicina del Futuro del Hospital Bumin de Seoul, durante el «II Simposio sobre Sarcopenia y Deformidades de Columna» de la Sociedad Coreana de Sarcopenia (presidente, Ha Yong-chan), presentó un análisis de los más de 2.400 casos de escoliosis idiopática del adolescente que ha estudiado a lo largo de su vida. Fue una ocasión para transmitir a las nuevas generaciones lo esencial de toda una trayectoria. Le preguntamos por algunas cuestiones que despertaban curiosidad desde hace tiempo.
¿Qué le llevó a dedicar su vida a las deformidades de columna?
Hay una historia familiar dolorosa. Mi hermano mayor, que falleció el año pasado, sufrió tuberculosis vertebral a los 3 años y se le encorvó mucho la espalda. Desde pequeño le llamaban un genio y se graduó el primero de su instituto, pero incluso le rechazaron presentar la solicitud a la carrera de Ingeniería Electrónica de la Universidad Nacional de Seoul, que era lo que quería.
Ya de adulto, su salud empeoró de forma drástica y vivió con una bombona de oxígeno. Solo le quedaba el 10% de la función pulmonar normal, así que ni siquiera pudo operarse. Pensé que resolver este tipo de problemas era mi vocación.
¿Por qué un mismo centro aborda desde deformidades congénitas y juveniles hasta deformidades en la vejez?
Si no se comprende todo el espectro de las deformidades de columna, es imposible ofrecer un tratamiento adecuado. La escoliosis en la adolescencia y las deformidades degenerativas a partir de los 60 años tienen causas distintas, pero están conectadas en el sentido de que son problemas que la columna humana atraviesa con el paso del tiempo.
Si solo se mira una parte, siempre se escapa algo. (En este simposio, participó tanto en la sesión de la mañana —análisis de 2.400 casos de escoliosis juvenil— como en la de la tarde —cirugía de deformidades—, y mostró esta filosofía también en la propia estructura del programa.)
¿Se puede comprobar en casa si nuestro hijo tiene escoliosis?
Con el torso descubierto, juntando ambos pies y pidiéndole que se incline 90 grados hacia delante, si se observa desde atrás (prueba de flexión anterior) y un lado de la espalda o de las costillas sobresale más, o si la altura de los hombros o de la cintura es distinta, se puede sospechar escoliosis. Ahora bien, para confirmar el diagnóstico y medir el ángulo hace falta una radiografía.
Cuando parece que la espalda del niño se curva, ¿en qué momento deben los padres plantearse la cirugía?
Si la espalda del niño parece curvada, conviene acudir primero a un especialista en deformidades de columna como yo para reducir radiografías innecesarias. Con una exploración sencilla medimos primero el grado de curvatura y, si la asimetría izquierda-derecha es de 7 grados o más, entonces hacemos la radiografía.
Si se llega a la fase en la que hace falta radiografía, es recomendable buscar un hospital que disponga de un equipo de baja dosis llamado «EOS». Permite obtener una imagen de la columna de todo el cuerpo con una radiación de aproximadamente una décima parte de la de una radiografía convencional, lo que resulta especialmente ventajoso para niños en crecimiento. Como el ángulo de la escoliosis solo sale correctamente si se siguen con precisión las posturas establecidas —posición de pie, colocación de los brazos, etc.—, también es importante elegir un centro con experiencia en este tipo de toma.
En un niño en fase de crecimiento acelerado, si la columna se curva más de 20 grados, necesita tratamiento con corsé; y cuando el crecimiento está terminando, por debajo de 35 grados basta con controles de seguimiento. Según los criterios de los manuales de referencia internacionales sobre deformidades de columna, si el crecimiento ya ha finalizado y aun así la curva torácica supera los 45 grados, o la curva toracolumbar supera los 40 grados, se recomienda cirugía. Sin embargo, según los criterios de cobertura del Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud de Corea (HIRA), la financiación de la cirugía solo se aplica cuando se superan los 50 grados.
Incluso cuando se opera, siempre ha insistido en el principio de que, en adolescentes, «hay que minimizar la fusión». ¿Por qué recomienda fusionar lo menos posible?
La columna se mueve ligeramente en cada segmento y, en conjunto, genera la flexión de la cintura. El movimiento que aporta cada segmento es de unos 15 a 20 grados; cuanto más aumenta el número de segmentos que se fusionan en la cirugía, más se reduce el movimiento total.
Por ejemplo, si se fusiona solo hasta la segunda vértebra lumbar, queda un movimiento de unos 100 grados; pero si se fusiona hasta la cuarta, solo quedan 53 grados. Es decir, la persona no puede ni doblar la cintura a la mitad.
Por eso, cuando enseño a los residentes, les digo esto: «Si fusionas solo la primera vértebra lumbar o la torácica, puede jugar al fútbol. Pero si fusionas hasta la cuarta, hasta bailar K-pop se vuelve difícil. Minimiza la fusión para que estos niños, viviendo hasta los 100 años, sientan gratitud hacia el médico que les operó».
Una cintura ya encorvada, ¿se puede enderezar con ejercicio?
Cuando la deformidad está estructuralmente rígida, es difícil revertirla solo con ejercicio. Aun así, los ejercicios para fortalecer los músculos de la espalda (erectores espinales) ayudan a ralentizar la progresión y a mantener la postura. El entrenamiento de fuerza también es clave para frenar la sarcopenia.
¿Qué relación hay entre la osteoporosis y las deformidades de columna?
Si el hueso es débil, aparecen fracturas por compresión y, cuando se acumulan, derivan en una deformidad de espalda encorvada (cifosis). Incluso si se opera, cuando la densidad mineral ósea es baja aumenta el riesgo de complicaciones.
En la vejez, cuando disminuye el músculo y se debilita el hueso, ¿qué medida preventiva considera más importante?
Lo más importante es la densidad mineral ósea. Y esa densidad queda prácticamente determinada para toda la vida hasta los 20 años. Por eso, antes de esa etapa, la actividad física en secundaria y bachillerato es lo más importante, pero me preocupa que nuestro sistema educativo vaya justo en sentido contrario.
Lo segundo más importante es mantener una postura correcta y convertir la gimnasia sin aparatos en un hábito cotidiano; lo tercero, el entrenamiento de fuerza. Las deformidades no aparecen simplemente por cumplir años: los malos hábitos de vida aceleran mucho el envejecimiento de la columna.
¿Hasta qué edad es posible operar una deformidad de columna?
Más que la edad en sí, lo decisivo es el estado general y el estado del hueso. Incluso en personas mayores, si se controla la osteoporosis y se utiliza una técnica quirúrgica adecuada, en algunos casos se logra la corrección. En el Hospital Bumin realizamos cirugías hasta mediados de los 80 años, y en el caso de fracturas vertebrales también consideramos tratamiento quirúrgico incluso en pacientes de 90 años. No obstante, las diferencias individuales son grandes, por lo que es necesaria la consulta con un especialista.
Si hubiera preguntas que el paciente y su cuidador deban hacer sí o sí al hospital y al equipo médico antes de una cirugía de deformidad de columna, ¿cuáles serían?
Como los métodos quirúrgicos varían enormemente, hay que reunirse obligatoriamente con dos o tres expertos, consultar, preguntar y comparar antes de elegir. Operarse una vez es cruzar un río del que no se puede volver.
¿Qué consejo daría a quienes se resignan a una espalda encorvada pensando que «es cosa de la edad»?
Si se busca, siempre hay un camino. Si se consulta con un especialista y se habla con la familia, el camino se abre sin falta.
