Venezuela, país sudamericano, vive una situación límite tras el fuerte terremoto registrado el 24 de junio hacia las 18.00 (hora local). Al elevado número de muertos y heridos se suma la dificultad de las tareas posteriores, lo que amenaza con prolongar el caos en todos los ámbitos vinculados al desastre, incluida la sanidad. En particular, inquieta el riesgo de una crisis sanitaria por la falta de personal especializado, entre ellos médicos.
La radio pública estadounidense NPR cifra hasta el día 2 en aproximadamente 2.295 los fallecidos y en 11.267 los heridos, con un balance que sigue aumentando. Solo el primer día del seísmo se notificaron más de 64.6628 desaparecidos. La BBC informa de que vecinos y equipos de búsqueda llegados de distintos países mantienen una carrera contrarreloj entre unas 58.000 edificaciones derrumbadas, pese a haber superado ya las 72 horas, consideradas la “ventana de oro” del rescate. Estados Unidos, México, España, Colombia, Alemania, Suiza y otros países —24 en total— han enviado al terreno un contingente de 1.000 especialistas en búsqueda y rescate, además de un equipo de apoyo médico de tamaño similar, para ayudar a la población.
El problema, sin embargo, es el propio Estado venezolano. CNN y otros medios señalan que la respuesta ha sido tan deficiente que el Gobierno no proclamó el periodo de luto nacional de siete días hasta el 1 de julio, una semana después del terremoto. Aunque el 24 declaró el estado de emergencia nacional, la falta de combustible impide operar con normalidad la maquinaria pesada necesaria para buscar a los desaparecidos, por lo que las tareas se realizan a mano, con picos y palas, según Al Jazeera y otros medios. En un territorio 4,8 veces mayor que la península de Corea, la red ferroviaria apenas alcanza los 682 km, lo que hace temer por la entrega de ayuda humanitaria en zonas rurales y remotas alejadas de la capital o de los puertos. En pocas palabras, las funciones del Estado están paralizadas.
Lo más preocupante es que Venezuela ya arrastraba, incluso antes del seísmo, un vacío asistencial por el colapso de las infraestructuras y la falta de personal. La economía quedó prácticamente destruida por una hiperinflación que en 2018 llegó a un máximo del 1.000.000%, y la carencia de infraestructuras básicas provocó un suministro eléctrico inestable y cortes de agua frecuentes. En los centros sanitarios faltaban no solo suministros para urgencias, sino incluso reactivos necesarios para pruebas básicas, lo que equivalía a una parálisis de facto del sistema sanitario.
La emigración y los cambios de profesión también han reducido el número de sanitarios. El Banco Mundial (BM) sitúa en solo 1,8 los médicos por cada 1.000 habitantes (2017). Aunque los periodos de medición son distintos, está muy por debajo de la media de América Latina y el Caribe, de 2,6 (2022). Como referencia, Corea del Sur tiene 3,8.
Venezuela, donde el presidente Hugo Chávez mantuvo un Gobierno populista desde 1999 y, desde 2013, lo hace el presidente Nicolás Maduro, ha reforzado su plantilla médica mediante un programa de intercambio de petróleo por médicos. Ante el agravamiento del desequilibrio territorial en sanidad —porque los médicos del país evitaban trabajar en áreas rurales, zonas apartadas y barrios pobres—, Chávez optó por importar médicos. En 2000 alcanzó un acuerdo con Cuba, un Estado de partido único, para un programa de intercambio de petróleo por médicos. Venezuela suministraba petróleo a Cuba a un precio preferente inferior al de mercado, y Cuba enviaba médicos para destinarlos a centros de atención primaria, áreas rurales y zonas remotas.
En 2003, el alcalde de Caracas, afín a Chávez, fue el primero en poner en marcha el programa. Bajo el nombre de “Misión Barrio Adentro (Misión Barrio Adentro: misión hacia el barrio)”, Venezuela llegó a recibir hasta 32.000 médicos cubanos al año. En términos acumulados, la cifra alcanzó varios cientos de miles. Los médicos cubanos, formados mediante educación gratuita, cobraban en su país un salario de unos 16 dólares hasta comienzos de la década de 2000 (hay informes que sitúan la cifra actual en 40~70 dólares), pero si eran enviados al extranjero podían percibir entre 200 y 300 dólares.
Sin embargo, tras la hiperinflación de 2018, la inestabilidad económica se aceleró y el sistema empezó a desmoronarse. La crisis empujó a más de 3 millones de ciudadanos a emigrar, entre ellos un número considerable de médicos.
La Federación Médica de Venezuela y otras fuentes calculan que en los últimos 10 años se marcharon al extranjero unos 47.000 médicos, aproximadamente la mitad del total. Como resultado, hoy solo quedan entre 15.000 y 20.000 médicos nacionales.
Los médicos de origen cubano, que en su momento superaban los 30.000, también se redujeron drásticamente al dejar de percibir sus salarios por la crisis económica, y a comienzos de este año se marcharon todos cuando Venezuela suspendió el suministro de petróleo a Cuba. Ocurrió después de que el 3 de enero el presidente Nicolás Maduro fuera secuestrado por Estados Unidos y el Gobierno provisional virara hacia una orientación proestadounidense.
En otras palabras, incluso antes del gran terremoto el país ya no funcionaba como Estado. El “Panorama Humanitario Mundial 2026” de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA) señaló que, debido a desastres naturales frecuentes como lluvias torrenciales e inundaciones, y a la inestabilidad política y económica —incluida una inflación extrema—, más de 7,9 millones de personas, es decir, más del 25% de la población total, ya necesitaban ayuda humanitaria.
En este contexto, el terremoto ha empujado al país a una situación aún más difícil. Por ello, continúan llegando apoyos de otros Estados, organismos internacionales y organizaciones humanitarias. Corea del Sur también decidió, a través de su Ministerio de Asuntos Exteriores, aportar ayuda humanitaria por valor de 5 millones de dólares (unos 7.700 millones de wones) mediante organizaciones internacionales. Pero preocupa cuánto podrá resistir el país en un escenario de escasez extrema de personal sanitario, incluidos médicos.
El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) advirtió de que, debido a instalaciones sanitarias obsoletas y a la falta de dosis de vacunas, el sistema básico de prevención —incluida la vacunación rutinaria— no funciona adecuadamente en Venezuela. Subrayó, en consecuencia, que la capacidad de respuesta ante enfermedades infecciosas ha caído de forma notable y que ni siquiera las enfermedades prevenibles se controlan como es debido. Por eso no puede descartarse la posibilidad de que este terremoto desencadene brotes epidémicos.
Venezuela es un país productor de petróleo que presume de las mayores reservas del mundo. Según datos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), sus reservas probadas de crudo ascienden, a fecha de 2025, a 303.200 millones de barriles, la cifra más alta del planeta. Sin embargo, de acuerdo con datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), la producción venezolana en 2025 fue de 968.000 barriles diarios, lo que la sitúa en el puesto 20 mundial, y el valor de sus exportaciones en 2024 fue de 9.845 millones de dólares, puesto 23 del mundo.
Si ni siquiera puede extraer o vender adecuadamente el petróleo que tiene, el país y su población no pueden sino empobrecer. El Fondo Monetario Internacional (FMI) proyectó para 2026 un producto interior bruto (PIB) de 111.300 millones de dólares, el 74.º del mundo, y un PIB per cápita de 4.140 dólares, el 131.º, respectivamente. El Banco Mundial (BM) clasifica a los países según el PIB per cápita en economías de renta alta (14.375 dólares o más), renta media-alta (4.636~14.375 dólares), renta media-baja (1.176~4.636 dólares) y renta baja (1.175 dólares). Según esta clasificación, Venezuela pertenece al grupo de renta media-baja.
Las razones por las que este país, pese a estar sentado sobre recursos petroleros, ha caído en la pobreza son diversas. Algunos apuntan a una “economía de dependencia extrema del petróleo”. La explicación es que, al concentrarse en el petróleo toda la inversión, los recursos y la mano de obra, otros sectores como la agricultura o la industria manufacturera se hundieron o quedaron estancados.
Otra causa que se menciona es la política populista impulsada por las élites en el poder con los petrodólares. Venezuela aplicó durante más de 20 años políticas de populismo de izquierdas basadas en los ingentes ingresos petroleros, primero bajo el presidente Hugo Chávez, que llegó al poder en 1999, y después bajo el presidente Nicolás Maduro, que sucedió a Chávez tras su muerte en 2013. Ese populismo, sustentado en la sanidad y la educación gratuitas y en el pago de diversos subsidios, se conoce en español como “chavismo” y ha sido objeto de estudio en todo el mundo. El chavismo se articula en torno al antiimperialismo, el anticapitalismo y el bolivarianismo (integracionismo latinoamericano).
Con una base de apoyo sólida gracias al populismo, Chávez reprimió a las fuerzas opositoras —incluidos el poder judicial y los medios— calificándolas de “enemigos del Estado” o de “fuerzas capitalistas aliadas con el imperialismo”. Modificó leyes e instituciones a su favor para prolongar su mandato y reforzar su poder. Bajo la bandera del “socialismo petrolero”, utilizó el petróleo y el dinero del petróleo para apoyar y tejer alianzas con Gobiernos de izquierdas en América Latina. Un sistema sanitario que no funciona, y una economía nacional incapaz de salir del círculo vicioso de la pobreza, quedan ocultos bajo la sombra de ese idealismo deslumbrante. Este gran terremoto está sacando de nuevo a la luz esa cara oculta.
