Le Venezuela, pays d’Amérique du Sud, traverse une crise d’une extrême gravité depuis le puissant séisme survenu le 24 juin vers 18 heures (heure locale). Au-delà du lourd bilan humain, la gestion de l’après-catastrophe se heurte à de fortes difficultés d’organisation, laissant craindre une désorganisation durable dans tous les secteurs concernés, à commencer par la santé. La pénurie de professionnels, notamment de médecins, fait redouter une crise sanitaire majeure.
La radio publique américaine NPR fait état, au 2 juillet, d’environ 2 295 morts et 11 267 blessés, un bilan qui continue de s’alourdir. Le premier jour du séisme, plus de 60 000 disparitions ont été signalées, dont au moins 46 628 cas. La BBC rapporte que les habitants et les équipes de recherche venues du monde entier poursuivent des fouilles désespérées dans environ 58 000 bâtiments effondrés, alors que le « golden time » de 72 heures pour les sauvetages est dépassé. Les États-Unis, le Mexique, l’Espagne, la Colombie, l’Allemagne, la Suisse et, au total, 24 pays ont dépêché sur place environ 1 000 spécialistes de la recherche et du sauvetage, ainsi qu’un contingent médical d’ampleur comparable, pour venir en aide à la population.
Le point de blocage, c’est l’État vénézuélien. CNN et d’autres médias soulignent qu’il a fallu attendre le 1er juillet, soit une semaine après le séisme, pour que soit décrétée une période de deuil national de 7 jours, signe d’un appareil d’État qui ne fonctionne pas correctement. Le 24 juin, l’état d’urgence national a bien été proclamé, mais, faute de carburant, les engins lourds nécessaires aux recherches ne peuvent pas être utilisés normalement. Les opérations se font à la main, à la pioche et à la pelle, rapportent notamment Al Jazeera et d’autres médias. Sur un territoire 4,8 fois plus vaste que la péninsule coréenne, le réseau ferroviaire ne totalise que 682 km, au point que l’acheminement de l’aide vers les zones rurales et isolées, éloignées de la capitale ou des ports, suscite de vives inquiétudes. En un mot, les fonctions de l’État sont paralysées.
Autre motif d’inquiétude : avant même le séisme, le Venezuela subissait déjà un vide sanitaire, conséquence de l’effondrement des infrastructures et du manque de personnel. En 2018, l’hyperinflation, qui a culminé jusqu’à 1 000 000 % au maximum, a pratiquement fait s’écrouler l’économie. Les infrastructures de base étant insuffisantes, l’approvisionnement en électricité était instable et les coupures d’eau fréquentes. Dans les établissements de santé, il manquait non seulement du matériel pour les urgences, mais même des réactifs indispensables aux examens de base, plaçant de fait le système médical en situation de quasi-paralysie.
Les départs à l’étranger et les reconversions ont aussi raréfié les soignants. La Banque mondiale (BM) indique que le Venezuela ne compte que 1,8 médecin pour 1 000 habitants (2017). Même si les années de référence diffèrent, ce chiffre reste très inférieur à la moyenne de l’Amérique latine et des pays riverains des Caraïbes, qui est de 2,6 (2022). À titre de comparaison, la Corée du Sud est à 3,8.
Au Venezuela, où Hugo Chávez a maintenu un pouvoir populiste à partir de 1999, puis Nicolás Maduro à partir de 2013, les autorités ont tenté de compenser le manque de médecins via un programme d’échange « pétrole contre médecins ». Alors que les praticiens nationaux rechignaient à travailler dans les zones rurales, reculées ou défavorisées, aggravant les déséquilibres territoriaux en matière de santé, Chávez a décidé d’importer des médecins. En 2000, un accord a été conclu avec Cuba, État à parti unique, sur un programme d’échange « pétrole contre médecins ». Le Venezuela fournissait à Cuba du pétrole à un prix préférentiel inférieur au prix du marché, et Cuba envoyait des médecins affectés à des centres de soins primaires, ainsi qu’aux zones rurales et isolées.
En 2003, le maire de Caracas, partisan de Chávez, a été le premier à mettre en œuvre ce programme. Baptisé « Misión Barrio Adentro (mission vers le voisinage) », il a permis au Venezuela d’accueillir jusqu’à 32 000 médecins cubains par an. En cumul, cela représente plusieurs centaines de milliers de personnes. Formés grâce à un enseignement gratuit, les médecins cubains ne percevaient dans leur pays qu’un salaire d’environ 16 dollars au début des années 2000 (certains rapports évoquent aujourd’hui 40 à 70 dollars), mais pouvaient toucher 200 à 300 dollars lorsqu’ils étaient envoyés à l’étranger.
Mais après l’hyperinflation de 2018, l’instabilité économique s’est accélérée et le dispositif a commencé à s’effondrer. Sous l’effet de la crise, plus de 3 millions de Vénézuéliens ont quitté le pays, parmi lesquels un nombre important de médecins.
La Fédération médicale vénézuélienne et d’autres sources estiment qu’au cours des 10 dernières années, environ la moitié des médecins, soit 47 000 personnes, sont partis à l’étranger. Résultat : il ne resterait plus aujourd’hui que 15 000 à 20 000 médecins nationaux.
Les médecins cubains, qui étaient autrefois plus de 30 000, ont eux aussi fortement diminué, faute de percevoir leurs salaires dans un contexte de crise. Et, au début de l’année, lorsque le Venezuela a interrompu ses livraisons de pétrole à Cuba, ils sont partis. Le 3 janvier, le président Nicolás Maduro a été enlevé par les États-Unis, et le gouvernement intérimaire a basculé vers une orientation pro-américaine.
Autrement dit, avant même le puissant séisme, le pays ne fonctionnait déjà plus correctement en tant qu’État. Dans son « Aperçu humanitaire mondial 2026 », le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies (OCHA) souligne qu’au Venezuela, en raison de catastrophes naturelles fréquentes comme les pluies torrentielles et les inondations, ainsi que d’une instabilité politique et économique marquée par une inflation extrême, plus de 25 % de la population — soit 7,9 millions de personnes — avait déjà besoin d’une aide humanitaire.
Dans ce contexte, le pays se retrouve dans une situation encore plus difficile après avoir été frappé par ce séisme majeur. L’aide d’autres États, d’organisations internationales et d’ONG humanitaires se poursuit. La Corée du Sud, via son ministère des affaires étrangères, a décidé de fournir, par l’intermédiaire d’organisations internationales, une aide humanitaire de 5 millions de dollars (environ 7,7 milliards de won). Mais, alors que les personnels de santé, notamment les médecins, manquent cruellement, la question est de savoir combien de temps le pays pourra tenir.
Le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR/UNHCR) a relevé qu’au Venezuela, les infrastructures médicales vétustes et le manque de doses de vaccins empêchent le bon fonctionnement des dispositifs de prévention de base, notamment la vaccination de routine. L’agence a insisté sur le fait que les capacités de réponse aux maladies infectieuses se sont fortement dégradées, au point que même des maladies évitables ne sont plus correctement contrôlées. C’est aussi pour cette raison qu’on ne peut exclure un risque de flambée épidémique après ce séisme.
Le Venezuela est un pays producteur de pétrole, qui revendique les plus grandes réserves au monde. Selon les données de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), les réserves prouvées de pétrole brut atteignaient 303,2 milliards de barils en 2025, soit le 1er rang mondial. Mais, d’après les données de l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis, la production du Venezuela en 2025 n’était que de 968 000 barils par jour, au 20e rang mondial, et, en 2024, ses exportations ne représentaient que 9,845 milliards de dollars, au 23e rang mondial.
Faute de pouvoir extraire ou vendre correctement son pétrole, le pays et sa population ne peuvent qu’être pauvres. Le Fonds monétaire international (FMI) a prévu pour 2026 un produit intérieur brut (PIB) de 111,3 milliards de dollars, au 74e rang mondial, et un PIB par habitant de 4 140 dollars, au 131e rang mondial. La Banque mondiale (BM) classe les pays selon le PIB par habitant en pays à revenu élevé (au moins 14 375 dollars), pays à revenu intermédiaire supérieur (4 636 à 14 375 dollars), pays à revenu intermédiaire inférieur (1 176 à 4 636 dollars) et pays à faible revenu (1 175 dollars). Selon cette classification, le Venezuela relève de la catégorie des pays à revenu intermédiaire inférieur.
Les raisons de l’appauvrissement du pays, malgré ses ressources pétrolières, sont multiples. Certains y voient l’effet d’une « économie extrêmement dépendante du pétrole ». Selon cette analyse, l’afflux des investissements, des ressources et de la main-d’œuvre vers le pétrole a entraîné le déclin ou la stagnation d’autres secteurs, comme l’agriculture ou l’industrie manufacturière.
Autre explication avancée : la politique populiste menée par les élites au pouvoir grâce aux pétrodollars. Le Venezuela a appliqué pendant plus de 20 ans des politiques de populisme de gauche, financées par d’immenses revenus pétroliers, sous la présidence d’Hugo Chávez, arrivé au pouvoir en 1999, puis sous celle de Nicolás Maduro, qui lui a succédé après la mort de Chávez en 2013. Ce populisme, fondé sur la gratuité des soins et de l’éducation ainsi que sur le versement de diverses subventions, est connu en espagnol sous le nom de « chavismo » (chavisme) et a fait l’objet d’études dans le monde entier. Le chavisme repose sur l’anti-impérialisme, l’anticapitalisme et le bolivarisme (intégration latino-américaine).
Fort d’une base électorale solide acquise grâce au populisme, Chávez a réprimé les forces d’opposition — justice, médias et autres — en les qualifiant « d’ennemis de l’État » ou de « forces capitalistes de connivence avec l’impérialisme ». Il a modifié les lois et les institutions à son avantage, prolongeant ses mandats et renforçant son pouvoir. Au nom d’un « socialisme pétrolier », il a utilisé le pétrole et l’argent du pétrole pour soutenir et fédérer des gouvernements de gauche en Amérique latine. Un système de santé défaillant et une économie nationale incapable de sortir du piège de la pauvreté restent dissimulés dans l’ombre de cet idéalisme flamboyant. Le puissant séisme met aujourd’hui en lumière cette face cachée.
