«Mucha gente dice que las drogas son un “tren exprés al infierno”. Es una metáfora exacta. En la drogadicción no hay término medio. O te detienes, o acabas cayendo por el precipicio y comprobando el fondo. Una de dos».
El día antes de reunirme con Cheon Young-hoon, director del Hospital Incheon Chamsarang, una mujer de unos 30 años fue hallada desplomada en pleno distrito de Gangnam, en Seúl, con bolsas de compras llenas de viales de propofol y jeringuillas. A diferencia de lo que ocurría antes, los jóvenes con adicción a las drogas se han vuelto demasiado comunes, una realidad que el doctor Cheon ve a diario en su consulta.
Desde el punto de vista médico, la adicción es un estado de dependencia excesiva de una conducta o una sustancia, hasta el punto de perder la capacidad de autorregularse. El criterio clave es la «funcionalidad». Por ejemplo, aunque alguien beba solo media botella de soju al día, si eso interfiere en su vida cotidiana, puede diagnosticarse como adicción al alcohol. En cambio, aunque beba cuatro o cinco botellas, si no hay problemas en su vida social o en sus funciones diarias, médicamente no se considera necesariamente una adicción.
Con las «drogas» es distinto. No es algo como la nicotina, el alcohol o los videojuegos, en lo que se pueda esperar y observar la evolución hasta que aparezca un deterioro en la vida cotidiana (o en la funcionalidad).
«Las drogas son sustancias que elevan sin límite el “techo” del placer que un ser humano puede sentir. Es un placer imposible de experimentar por otros medios. Los pacientes no se vuelven adictos porque no sepan que es algo malo. Vuelven a consumir porque la vida cotidiana sin drogas les resulta demasiado dolorosa y difícil».
Pregunté al doctor Cheon —que ha sacado a innumerables pacientes del pantano de la adicción y les ha ayudado a recuperar una nueva vida— cómo se vive hoy el tratamiento de la drogodependencia sobre el terreno.
-Se dice que han aumentado los pacientes adictos de menor edad.
«Hasta el punto de que el grupo de pacientes más habitual ya son estudiantes de secundaria y bachillerato. No es solo que sea más frecuente: se ha ido mucho más allá. Entre los jóvenes se ha derrumbado por completo el rechazo emocional y la barrera psicológica de que “las drogas son algo que jamás se debe tocar”».
Cheon explicó que el proceso para conseguir drogas también se ha simplificado y facilitado hasta un punto incomparable con el pasado. Incluso se comparten “recetarios” de drogas: combinaciones de varios fármacos prescritos que pueden producir efectos similares a los de las drogas. Es un caso típico de uso indebido y abuso de medicamentos.
-¿Cuál es el mayor obstáculo en el proceso de tratamiento de la adicción?
«Mucha gente lo malinterpreta, pero el tratamiento de la drogadicción no funciona por la fuerza. No se soluciona trayendo a alguien a rastras y sentándolo aquí si no cree que necesita tratamiento. No se puede tratar por la fuerza a una persona que piensa: “Yo voy a seguir consumiendo”. El tratamiento empieza cuando el paciente siente por sí mismo que lo necesita. El problema es que el camino hasta llegar a ese punto es realmente duro».
-Imagino que habrá puntos en común y diferencias entre pacientes según la sustancia.
«A grandes rasgos, las drogas se dividen en estimulantes, depresores y alucinógenos. No es algo absoluto, pero según el tipo sí se observan ciertas tendencias parecidas entre los pacientes».
Los estimulantes llevan al cerebro a un estado de excitación extrema. Entre los más representativos están el philopon (metanfetamina), el éxtasis (MDMA), la cocaína y la fentermina. Los pacientes adictos a estimulantes suelen compartir una impulsividad marcada. Es como reaccionar con “3.000” ante algo que merecería un enfado de “30”. También es el tipo con mayor riesgo de suicidio.
Por el contrario, los depresores inhiben el sistema nervioso central y reducen la ansiedad. Son representativos los fármacos de la familia de las benzodiacepinas, así como el zolpidem, el propofol. Cuando se desarrolla adicción a estas sustancias, por lo general la persona se vuelve más irritable y susceptible. Busca pelea por cosas sin importancia o se enfada con facilidad. El doctor Cheon lo describió así: «Es como si la persona se volviera pegajosa».
En los adictos a alucinógenos es característico que sufran distorsiones sensoriales o presenten síntomas de pérdida del sentido de la realidad.
-Lo mejor es evitarlo, pero si por alguna razón alguien entra en contacto con drogas, ¿qué debería hacer?
«Lo más importante es recibir asesoramiento de inmediato. Nosotros no recomendamos el ingreso a todos los pacientes. Indicamos hospitalización cuando hay alto riesgo de hacerse daño a uno mismo o a otros y aparecen síntomas de intoxicación aguda; y a quienes acuden al hospital porque quieren dejarlo, les hacemos seguimiento con un análisis de orina una vez por semana. Como en otras enfermedades, en la drogadicción la mejor respuesta es atajarla en las fases iniciales».
Cheon sostuvo que decir que «si consumes drogas el cerebro se derrite» no es una simple metáfora, sino algo más cercano a un diagnóstico preciso. En particular, el philopon —que representa la gran mayoría de la drogadicción en el país— deja daños permanentes en el cerebro cuando se consume durante largo tiempo. Cuando se llega a esa fase, la única opción que queda es, de verdad, el aislamiento.
Al final, lo decisivo es la voluntad de tratamiento del propio paciente. Si se conoce el consumo de drogas de alguien cercano o de un familiar, es importante hacerle saber que puede recibir ayuda profesional, en lugar de reprocharle o presionarle.
-Dado que el tratamiento y el castigo legal deben ir de la mano, imagino que el personal sanitario también tendrá muchas dudas.
«Lo primero que quiero decir es que las drogas son, sin duda, un delito grave. Lo correcto es castigarlo con rigor y con contundencia. Pero hay que preguntarse si solo con imponer penas severas se puede resolver la situación».
El doctor Cheon considera que el mejor momento para iniciar el tratamiento de la adicción es «cuando se produce la detención». Es decir, castigar, sí, pero vincular obligatoriamente el tratamiento durante ese proceso.
Puso como ejemplo la covid-19. En aquel momento, los gobiernos de distintos países aplicaron medidas estrictas de aislamiento para los casos confirmados, junto con políticas intensas de «distanciamiento social». Pero eso no bastó. En algunos países donde fracasó el despliegue rápido de vacunas o no se garantizó un tratamiento claro para los contagiados, la respuesta sanitaria se retrasó.
«Con las drogas pasa lo mismo. Encerrar a la gente y señalarla diciendo “personas cegadas por el placer”, “gente que merece morir” no tiene gran efecto. El castigo solo cobra sentido si va acompañado de tratamiento».
-¿Qué le diría a chicos que sienten curiosidad por las drogas o que ya las han probado?
«Hay algo que digo a menudo. Les pregunto: “¿De verdad tienes que probar si es mierda o pasta de soja fermentada, y solo dejarlo cuando te dé una gastroenteritis y una sepsis?” Las drogas no son algo que se experimente por curiosidad. No hay excepciones, ninguna. El KTX también sale al principio despacio, a 20~30 km. Parece que, si quieres, puedes saltar en cualquier momento. Pero cuando de verdad te entren ganas de bajarte, estarás yendo a una velocidad a la que es imposible saltar. Y es seguro que el destino tampoco será el que tú quieres. Con las drogas pasa lo mismo».
El doctor Cheon dijo que, por encima de todo, le entristece la realidad de un aumento explosivo de pacientes adolescentes con adicción a las drogas.
«Últimamente me dan pena los chicos. La sociedad se ha convertido en un entorno que parece empujarles por la espalda y ofrecerles drogas. Creo que, más que repetir advertencias aterradoras y amenazantes, lo mejor como prevención —y también como consuelo— es que los adultos creen un entorno en el que los niños puedan experimentar una diversión sana».
