En las personas mayores es frecuente que disminuya la capacidad de oler. Se trata de un síntoma que aparece principalmente porque, con el envejecimiento, se deterioran los nervios y los receptores olfativos. También pueden ser causa enfermedades otorrinolaringológicas como la rinitis crónica o la sinusitis (sinusitis purulenta) que agravan la congestión nasal, o enfermedades neurodegenerativas como la demencia y la enfermedad de Parkinson. Cuando la función olfativa disminuye, resulta difícil reaccionar ante situaciones urgentes, como que se queme la comida en la cocina. También puede ocurrir que se ingieran alimentos en mal estado sin reconocer su olor y se sufra una indisposición gastrointestinal. En estos casos, conviene acudir a Otorrinolaringología para identificar la causa y recibir tratamiento farmacológico o, si es grave, rehabilitación olfativa.
Si disminuye el olfato, bajan el equilibrio, la marcha y la fuerza de agarre
Además, un estudio realizado en Estados Unidos ha mostrado que, en las personas mayores con menor capacidad para oler, también es frecuente que la función motora esté reducida. Se trata de los resultados de una investigación conjunta en 5.474 personas de 65 años o más (edad media: 75,3 años) llevada a cabo por la Gillings School of Global Public Health de la University of North Carolina at Chapel Hill, el Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la Facultad de Medicina de Michigan State University y el Departamento de Otorrinolaringología–Cirugía de Cabeza y Cuello de la University of Chicago, entre otros. El artículo titulado «Dysfunction in Olfactory Identification and Physical Function Decline in Older Adults» (Disfunción en la identificación olfativa y deterioro de la función física en personas mayores) se publicó el mes pasado en JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery.
La función olfativa podría utilizarse para identificar a personas mayores con función motora disminuida
Según los resultados, el grupo con peor función olfativa mostró, en comparación con el grupo con función relativamente buena, un mayor deterioro del equilibrio, la fuerza de las extremidades inferiores, la velocidad al caminar y la fuerza de agarre. También se constató que la velocidad a la que estas funciones físicas disminuían cada año era mayor. En consecuencia, se observó que la reducción del olfato en la vejez está estrechamente relacionada con el deterioro de la función física. El equipo de investigación consideró que la disminución del olfato en las personas mayores podría ser clínicamente útil para identificar a quienes presentan una función motora reducida, por ejemplo, caídas frecuentes al caminar o una pérdida de fuerza hasta el punto de dificultar levantarse de una silla. Asimismo, propusieron que en el futuro es necesario investigar, desde el punto de vista biológico, por qué se vinculan el trastorno olfativo y el envejecimiento funcional.
La función olfativa de los participantes se determinó mediante la «prueba de identificación olfativa Sniffin’ Sticks», una herramienta de evaluación del olfato ampliamente reconocida a nivel internacional. Se evaluaron el umbral olfativo, la capacidad de discriminación y la capacidad de identificación utilizando rotuladores de fieltro con aromas específicos, como canela, café o pescado (instrumentos que liberan líquidos, como tinta, alojados en fibras comprimidas, similares a un rotulador o marcador). Originalmente se utiliza en Otorrinolaringología o Neurología para diagnosticar anosmia, hiposmia o normosmia.
La prueba se realizó colocando el rotulador a 2 cm de las fosas nasales del examinado durante 3 segundos y pidiéndole que eligiera y marcara una opción entre las alternativas de olor presentadas. El equipo realizó la prueba con 12 aromas, asignó una puntuación de 0 a 12 según el reconocimiento y clasificó los resultados en bueno (11–12), intermedio (9–10) y malo (0–8).
Evaluación de la función física mediante el tiempo de marcha en 4 m y la velocidad de marcha en llano
La evaluación de la función física es muy útil porque puede realizarse de forma sencilla a personas mayores incluso en el hogar. Los participantes, junto con la prueba olfativa, también se sometieron a pruebas de función física. Estas incluyeron mantenerse de pie en equilibrio, el tiempo de marcha en 4 m y la velocidad de marcha en llano, así como levantarse de una silla y la fuerza de agarre.
La prueba del tiempo de marcha en 4 m es una prueba estandarizada de corta distancia diseñada para medir la movilidad funcional de las personas mayores y predecir eventos de salud como la muerte o las caídas. Si caminar 4 m tarda una media de 3,57 segundos, se considera una velocidad normal. Si tarda 5 segundos o más, se considera que puede haber un problema de fuerza muscular y, por tanto, riesgo de caídas. Se valora como una prueba útil para determinar o predecir la capacidad física funcional y la calidad de vida en las personas mayores.
La prueba de velocidad de marcha en llano refleja la función de diversos sistemas corporales, como el musculoesquelético y el nervioso, y es uno de los indicadores que muestran una alta correlación con la probabilidad de hospitalización, el riesgo de caídas, el deterioro cognitivo y la mortalidad. Se consideró que una velocidad de 0,8 m por segundo o menos implica «aumento del riesgo de fragilidad», que 1,0 m o más indica «capacidad de marcha independiente y, en general, buen estado de salud», y que 1,2 m o más corresponde a «alto nivel de seguridad al caminar».
La prueba comienza pidiendo al examinado: «Camine a un ritmo cómodo». Se mide el tiempo desde la señal de inicio hasta que el pie llega por primera vez al punto objetivo situado a 10 m. Se repite 3 veces y se calcula el promedio.
El tiempo de marcha en 4 m y la velocidad de marcha en llano pueden comprobarse fácilmente en casa o en un espacio abierto de un edificio de apartamentos o una zona residencial, con solo una cinta métrica y un cronómetro. Con ello, también es posible comprobar la función física de una persona mayor o la propia. Este estudio informa de que, si las personas mayores no perciben bien los olores, ello es una evidencia de disminución de la función física, y al mismo tiempo explica métodos para evaluar la función física en el hogar. Por supuesto, estas pruebas solo permiten una comprobación aproximada; para confirmar con precisión el estado de salud o la función física, es necesario acudir a profesionales sanitarios.
