Chez les personnes âgées, il est fréquent que la capacité à percevoir les odeurs diminue. Il s’agit le plus souvent d’un symptôme lié au vieillissement, dû à la détérioration des nerfs et des récepteurs olfactifs. Des maladies ORL telles qu’une rhinite chronique avec aggravation de l’obstruction nasale ou une sinusite (sinusite chronique purulente) peuvent aussi en être la cause, tout comme des maladies neurodégénératives telles que la démence ou la maladie de Parkinson. Lorsque l’odorat diminue, il devient difficile de réagir à des situations d’urgence en cuisine, par exemple lorsqu’un aliment brûle. On peut aussi consommer sans s’en rendre compte des aliments avariés et souffrir de troubles digestifs. Dans ce cas, il est recommandé de consulter un spécialiste ORL afin d’en identifier la cause et de recevoir un traitement médicamenteux ou, si la situation est sévère, une rééducation olfactive.
Quand l’odorat baisse, l’équilibre, la marche et la force de préhension diminuent
Par ailleurs, une étude menée aux États-Unis a montré que, chez les seniors dont la capacité à percevoir les odeurs est diminuée, les fonctions motrices sont souvent également altérées. Il s’agit des résultats d’une enquête conjointe menée auprès de 5 474 personnes âgées de 65 ans et plus (âge moyen : 75,3 ans) par la Gillings School of Global Public Health de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, le département d’épidémiologie et de biostatistique de la faculté de médecine de la Michigan State University, ainsi que le service d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie cervico-faciale de l’Université de Chicago, entre autres. L’article intitulé « Dysfunction in Olfactory Identification and Physical Function Decline in Older Adults » (Dysfonction de l’identification olfactive et déclin des fonctions physiques chez les personnes âgées) a été publié le mois dernier dans JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery.
La fonction olfactive pourrait aider à repérer les seniors dont les capacités motrices diminuent
Selon les résultats, le groupe présentant une baisse de l’odorat avait, par rapport au groupe dont la fonction était relativement bonne, une diminution plus marquée de l’équilibre, de la force des membres inférieurs, de la vitesse de marche et de la force de préhension. Le rythme annuel de déclin de ces fonctions physiques s’est également révélé plus rapide. En somme, la diminution de la fonction olfactive chez les personnes âgées apparaît étroitement liée à la baisse des fonctions physiques. L’équipe de recherche a estimé que la diminution de l’odorat chez les seniors pourrait être cliniquement utile pour identifier les personnes âgées dont les capacités motrices sont altérées, par exemple celles qui chutent fréquemment en marchant ou dont la force musculaire est si réduite qu’elles peinent à se lever d’une chaise. Elle a également proposé de mener à l’avenir des recherches biologiques afin de comprendre pourquoi les troubles olfactifs et le vieillissement fonctionnel sont liés.
La fonction olfactive des participants a été évaluée à l’aide du « test d’identification olfactive Sniffin’ Sticks », un outil d’évaluation de l’odorat largement reconnu au niveau international. Des feutres odorants (dispositifs libérant un liquide, comme l’encre intégrée dans des fibres compressées, à la manière d’un stylo-feutre ou d’un marqueur) imprégnés d’odeurs spécifiques telles que la cannelle, le café ou le poisson ont été utilisés pour évaluer le seuil olfactif, la discrimination et la capacité d’identification. À l’origine, ce test est utilisé en ORL ou en neurologie pour diagnostiquer l’anosmie, l’hyposmie ou une olfaction normale.
Le test consistait à placer le feutre à 2 cm des narines du participant pendant 3 secondes, puis à lui demander de choisir et d’indiquer l’une des options d’odeur proposées. L’équipe a réalisé le test pour 12 odeurs, a attribué un score de 0 à 12 selon les réponses correctes, puis a classé les résultats en trois catégories : bon (11–12), intermédiaire (9–10) et mauvais (0–8).
Évaluation des fonctions physiques par le temps de marche sur 4 m et la vitesse de marche sur terrain plat
Les tests de fonction physique sont particulièrement utiles, car ils peuvent être réalisés simplement auprès des personnes âgées, y compris à domicile. Les participants ont passé, en plus du test olfactif, une évaluation des fonctions physiques. Celle-ci comprenait des tests d’équilibre en position debout, le temps de marche sur 4 m et la vitesse de marche sur terrain plat, ainsi que des tests de lever de chaise et de force de préhension.
Le test du temps de marche sur 4 m est un test standardisé de courte distance conçu pour mesurer la mobilité fonctionnelle des seniors et prédire des événements de santé tels que le décès ou les chutes. Si marcher 4 m prend en moyenne 3,57 secondes, la vitesse est considérée comme normale. Au-delà de 5 secondes, on considère qu’il existe un problème de force musculaire et un risque de chute. Ce test est jugé utile pour évaluer ou prédire les capacités physiques fonctionnelles et la qualité de vie des personnes âgées.
Le test de vitesse de marche sur terrain plat reflète la fonction de divers systèmes corporels, notamment musculo-squelettique et nerveux, et constitue l’un des indicateurs fortement corrélés à la probabilité d’hospitalisation, au risque de chute, au déclin cognitif et à la mortalité. Une vitesse inférieure ou égale à 0,8 m/s a été interprétée comme un « risque accru de fragilité », comme une « capacité de marche autonome et un état de santé globalement bon», et une vitesse d’au moins 1,2 m/s comme un « niveau élevé de sécurité de la marche ».
Ce test commence en demandant au participant : « Marchez à une vitesse confortable ». On mesure le temps écoulé entre le signal de départ et le moment où le pied atteint pour la première fois le point cible situé à 10 m. La mesure est répétée 3 fois et l’on calcule la moyenne.
Le temps de marche sur 4 m et la vitesse de marche sur terrain plat peuvent être vérifiés facilement à domicile ou dans un espace dégagé d’un immeuble ou d’un quartier résidentiel, avec un simple mètre ruban et un chronomètre. Sur cette base, il est possible d’évaluer les fonctions physiques d’un senior ou les siennes. Cette étude montre qu’une mauvaise perception des odeurs chez les personnes âgées constitue un signe de baisse des fonctions physiques, tout en présentant des méthodes permettant de réaliser des tests de fonction physique à domicile. Bien entendu, ces tests ne permettent qu’une estimation globale ; pour une évaluation précise de l’état de santé ou des fonctions physiques, il faut consulter un professionnel de santé.
