«Cariño, por favor, no vayas a ese lugar»… ¿Podré yo también tener una muerte digna?

Entre las personas con enfermedades graves, algunas dicen a menudo: «Preferiría morirme». No es una simple queja. Se debe a un dolor intenso y extremo, que experimentan por primera vez en su vida. Cuando el cáncer de mama hace metástasis en los huesos, puede aparecer un dolor punzante, como si clavaran un cuchillo una y otra vez, a cualquier hora. En los pacientes con fibrosis pulmonar, cuyos pulmones se van endureciendo, la sensación de falta de aire es constante. Esto ocurre porque la pared pulmonar se engrosa y disminuye la cantidad de oxígeno en la sangre. ¿Y si el dolor no aparece de vez en cuando, sino que es persistente? Entonces quizá salga de forma espontánea eso de «quiero morirme».

Con tanto coste y tiempo... ¿por qué?

El día 9 del mes pasado, un paciente de unos 60 años con fibrosis pulmonar grave intentó viajar a Suiza para recurrir al suicidio asistido, pero se vio frustrado. Dejó una carta de despedida en casa. Al verla, sus hijos avisaron a la policía con urgencia. Los agentes que acudieron lograron que bajara del avión antes de despegar. Y, según se cuenta, le persuadieron encarecidamente. Al final regresó a casa. Pero ¿desapareció el dolor que lo atormentaba? Se sabe que este paciente había estado preparando el viaje a Suiza —donde se permite el suicidio asistido— invirtiendo mucho dinero y tiempo. Lo que deseaba era otro mundo sin dolor.

Con el cuerpo lleno de aparatos médicos... incluso alimentado por sonda nasogástrica

Últimamente ha aumentado el interés por la «muerte digna». Es el deseo de morir como un ser humano, en lugar de prolongar la vida en una cama con todo tipo de dispositivos médicos colgando del cuerpo. También incluye el anhelo de no mostrar a los nietos, que siempre le han seguido, «mi última imagen». En particular, el proceso de aportar nutrición a través de una sonda nasogástrica resulta demasiado doloroso de ver. Desde el momento de introducir el tubo ya es un sufrimiento. Como la sensación de cuerpo extraño persiste, el paciente —con la conciencia fluctuante— intenta arrancarse la sonda una y otra vez. En algunos hospitales de larga estancia, las «medidas» para impedir que el paciente se la quite son inhumanas.

Incluso quienes han declarado que rechazan el encarnizamiento terapéutico a menudo siguen recibiendo «alimentación por sonda nasogástrica». La Ley de Decisiones sobre la Atención al Final de la Vida vigente permite el suministro de agua o de nutrición básica, salvo en lo relativo a la reanimación cardiopulmonar, la diálisis, la administración de quimioterapia y el uso de ventilación mecánica. Aunque un paciente en fase de agonía haya expresado previamente, mediante un Documento de Voluntades Anticipadas sobre Tratamientos de Soporte Vital, su deseo de rechazar el encarnizamiento terapéutico, el aporte de nutrición —como la alimentación por sonda nasogástrica— no puede suspenderse hasta el final. Esto se debe a que, cuando se promulgó la ley, se consideró que debían interrumpirse los actos médicos que solo prolongan la vida sin efecto terapéutico, pero que cortar también el agua y la nutrición básica contradiría el respeto a la vida.

3.266.401 personas registradas en el Documento de Voluntades Anticipadas

A las 9:00 del día 10, el número de personas que han registrado el Documento de Voluntades Anticipadas sobre Tratamientos de Soporte Vital asciende a 3.266.401. El número de personas en las que ya se ha ejecutado una decisión como la retirada del soporte vital es de 494.945 (datos de la Agencia Nacional de Gestión de la Atención al Final de la Vida). El sistema de decisiones sobre soporte vital comenzó el 4 de febrero de 2018. Es un mecanismo institucional que permite, cuando el médico determina que el soporte vital es médicamente fútil, no iniciarlo o suspenderlo respetando la voluntad del paciente. Cualquier persona mayor de 19 años puede, para el caso de convertirse en el futuro en un paciente en proceso de final de vida, dejar por escrito —a través de una entidad de registro— sus preferencias sobre soporte vital y cuidados paliativos (hospice).

¿Podré yo también tener una «muerte digna»?

La retirada del soporte vital y el suicidio asistido son cosas claramente distintas. El suicidio asistido, que consiste en poner fin a la propia vida con ayuda médica, es ilegal en Corea del Sur. Algunos pacientes sueñan con ir a Suiza, invirtiendo grandes sumas de dinero y tiempo. Para morir, buscan instituciones suizas de suicidio asistido y reservan vuelos. A las personas sanas les resultará difícil de entender. En su mayoría son pacientes que sufren dolores extremos. Ellos sostienen: «Es mejor morir». Los analgésicos actúan sobre el sistema nervioso central y son fármacos que impiden percibir el dolor en la zona afectada. ¿Por qué en estas personas el efecto analgésico es tan escaso? ¿Es médicamente imposible eliminar el dolor por completo?

Hay bastantes opiniones a favor del suicidio asistido. En una encuesta en línea realizada el año pasado por el Instituto Coreano de Salud y Asuntos Sociales, el 82% se mostró a favor. Sin embargo, está claro que aún es prematuro. Existe una gran preocupación por los efectos secundarios, y en países donde está legalizado —como Suiza o los Países Bajos— los procedimientos son muy estrictos. El reto de la Ley de Decisiones sobre la Atención al Final de la Vida en Corea del Sur es ampliar el alcance desde la fase de agonía actual a los pacientes en fase terminal. También es urgente desarrollar analgésicos que alivien el dolor extremo de los pacientes.

Personas que, para morir, reservan un viaje a un país lejano poniendo empeño y dinero... ¿podemos comprender lo que sienten esos pacientes? Todo el mundo se marcha de este mundo tras enfermar durante un tiempo. Hay que reducir al máximo el periodo de sufrimiento. Se dice: «Quiero morir tranquilamente mientras duermo». Pero hace falta que Dios ayude. ¿Podré yo también tener una «muerte digna»?