重い病気を抱える人の中には、「いっそ死にたい」と口にする人がいる。単なる愚痴ではない。生まれて初めて経験するほどの激しい痛みがあるからだ。乳がんが骨に転移すると、刃物でチクチク刺されるような痛みが、時と場所を選ばず現れることがある。肺が硬くなっていく肺線維症の患者は、絶えず息苦しさを感じる。肺胞の壁が厚くなり、血液中の酸素量が減ってしまうためだ。痛みがたまに出るのではなく、持続的に続くとしたら？ 「死にたい」という言葉が思わず口をついて出ても不思議ではない。
大きな費用と時間をかけて…なぜ？
先月9日、60代の重症肺線維症患者が、幇助自殺のためにスイスへ向かおうとして断念した。彼は自宅に遺書を残していた。それを見た子どもたちが慌てて警察に通報。駆け付けた警察は、出国前の機内で彼を降ろし、懸命に説得したという。彼は最終的に帰宅した。だが、彼を苦しめていた痛みは消えただろうか。この患者は、幇助自殺が認められているスイス行きの準備に、多額の費用と時間を投じていたとされる。痛みのない別の世界を望んでいたのだ。
全身に医療機器をぶら下げて…経鼻チューブでの栄養まで
近ごろ「品位ある最期」への関心が高い。病床でさまざまな医療機器を身に付けて延命するより、人間らしく最期を迎えたいという切実な思いだ。普段自分になついていた孫に「自分の最期の姿を見せたくない」という願いも込められている。とりわけ、鼻からチューブを入れて栄養を投与する過程は、見ていて、あまりに痛ましい。チューブを挿入する時点から苦痛がある。異物感が続き、意識がはっきりしない患者は、ついチューブを抜こうとしてしまう。一部の療養病院で、患者がチューブを抜けないように「措置」を取るのは非人道的だ。
延命医療を拒否すると表明した人でも、「経鼻チューブでの栄養」は受けるケースが多い。現行の延命医療決定法では、心肺蘇生、血液透析、抗がん剤投与、人工呼吸器装着を除き、水分や簡易な栄養補給は認められている。終末期の患者が事前に作成した事前延命医療意向書で延命医療を拒否する意思を示していても、経鼻チューブでの栄養のような栄養補給は、最後まで中止できない。延命医療決定法の制定当時、治療効果がなく生命だけを延ばす医療行為は中止する一方で、水分や簡易な栄養補給まで断つのは生命尊重に反すると考えられたためだ。
事前延命医療意向書の登録者は326万6401人
10日9時現在、事前延命医療意向書を登録した人は326万6401人。すでに延命医療の中止などの決定を実行した人は49万4945人だ（国立延命医療管理機関の資料）。延命医療決定制度は2018年2月4日に開始された。医師が医学的に無意味な延命医療を受けていると判断した場合、患者の意思を尊重して延命医療を実施しない、または中止できる制度的な仕組みである。19歳以上であれば誰でも、将来、自分が終末期の過程にある患者になった場合に備え、延命医療およびホスピスに関する意思を、登録機関を通じて文書で残しておくことができる。
私も「尊厳ある最期」を迎えられるのだろうか？
延命医療の中止と幇助自殺は、明確に異なる。医療的な助けを受けて自ら命を終える幇助自殺は、日本では違法である。※韓国でも違法だ。一部の患者は、多額の費用と時間をかけてスイス行きを夢見ている。死ぬためにスイスの幇助自殺機関を調べ、航空便を予約する。健康な人には理解しがたいだろう。多くは激しい痛みに苦しむ患者たちだ。彼らは「いっそ死んだほうがましだ」と訴える。鎮痛薬は中枢神経に作用し、痛む部位の痛みを感じにくくする薬だ。彼らには、なぜ鎮痛効果が乏しいのか。痛みを完全に消すことは、医学的に不可能なのだろうか。
幇助自殺に賛成する意見も少なくない。韓国保健社会研究院が昨年行ったオンライン調査では、82％が賛成したという。しかし、時期尚早であることは明らかだ。副作用への懸念が大きく、スイスやオランダなど合法化された国でも手続きは非常に厳格である。韓国の延命医療決定法における課題は、対象を現行の終末期から末期患者へ拡大することだ。患者の激しい痛みを和らげる鎮痛薬の開発も急務である。
死ぬために、手間とお金をかけて遠い外国行きを予約する人たち…私たちは、その患者の気持ちを理解できるだろうか。誰もが、ある程度は苦しみながらこの世を去る。闘病期間はできる限り短くしたい。「眠るように穏やかに死にたい」と人は言う。だが、それは神の助けが必要なのかもしれない。私も「尊厳ある最期」を迎えられるのだろうか？
