Se ha encontrado que los hábitos alimenticios después de tratar y sobrevivir al cáncer pueden afectar la supervivencia a largo plazo. En particular, se ha demostrado que cuanto más se consumen alimentos ultraprocesados, mayor es el riesgo de muerte por todas las causas, incluido el cáncer.
Los alimentos ultraprocesados a menudo carecen de nutrientes esenciales como vitaminas, minerales y fibra dietética, y se caracterizan por contener varios aditivos, sabores artificiales, conservantes, emulsionantes, grandes cantidades de azúcares añadidos y grasas perjudiciales para la salud durante el proceso de procesamiento.
La Dra. Maria Laura Bonaccio del equipo de investigación epidemiológica y preventiva del Instituto IRCCS Neuromed en Italia explicó: "Estos componentes pueden interferir en los procesos metabólicos, alterar el equilibrio de los microorganismos intestinales y promover la inflamación" y agregó que "como resultado, aunque el contenido calórico y la composición nutricional sean similares a los alimentos mínimamente procesados, aún pueden tener efectos más perjudiciales en nuestro cuerpo."
El equipo de investigación analizó los datos de un estudio de cohorte realizado en la región de Molise, en el sur de Italia, para investigar la relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el riesgo de muerte en sobrevivientes de cáncer. El análisis incluyó a 24,325 adultos mayores de 35 años al inicio del estudio, con datos de seguimiento desde marzo de 2005 hasta diciembre de 2022.
De estos, el equipo de investigación seleccionó a 802 sobrevivientes de cáncer (476 mujeres y 326 hombres) que tenían antecedentes de cáncer en el momento de referencia para el análisis final. Proporcionaron información detallada sobre su dieta a través de un cuestionario de frecuencia alimentaria del estudio europeo de cáncer y nutrición (EPIC).
El nivel de procesamiento de los alimentos se evaluó utilizando el sistema de clasificación NOVA, que clasifica los alimentos en cuatro etapas según el propósito y el grado de procesamiento. La cantidad de alimentos ultraprocesados se calculó de dos maneras: la proporción de peso de los alimentos ultraprocesados en relación con el peso total de los alimentos y bebidas consumidos en un día, y la proporción de calorías de los alimentos ultraprocesados en relación con la ingesta calórica total diaria. El equipo de investigación dividió a los participantes en tres grupos para el análisis basado en la proporción de peso.
Durante el proceso de análisis, se ajustaron ampliamente factores demográficos como la edad y el sexo, el estado de fumador, el índice de masa corporal, la actividad física en el tiempo libre, las enfermedades preexistentes, el tipo de cáncer y la calidad general de la dieta, reflejando la puntuación de la dieta mediterránea.
A mayor consumo de alimentos ultraprocesados, mayor riesgo de muerte
Durante un período de seguimiento promedio de 14.6 años, 281 de los 802 sobrevivientes de cáncer fallecieron. Los resultados del análisis mostraron que las personas en el tercio superior con la mayor proporción de peso de alimentos ultraprocesados tenían un riesgo de muerte por todas las causas un 48% mayor en comparación con el tercio inferior, y un 59% mayor en el riesgo de muerte por cáncer.
Cuando se analizó en función de la proporción de calorías de los alimentos ultraprocesados, también se observó una tendencia similar en el riesgo de muerte por cáncer. Sin embargo, no se observó una asociación estadísticamente significativa en el riesgo de muerte por otras causas excluyendo el cáncer.
La Dra. Bonaccio explicó: "Algunos alimentos pueden pesar mucho pero tener pocas calorías, y viceversa, lo que puede hacer que los resultados varíen según el indicador utilizado". Agregó: "Sin embargo, el hecho de que el aumento del riesgo de muerte se mantenga incluso después de considerar la calidad general de la dieta sugiere que no se trata solo de un problema de nutrientes, sino que el proceso de procesamiento industrial en sí mismo puede ser un factor de riesgo para la salud independiente."
Inflamación y frecuencia cardíaca, posible vínculo
El equipo de investigación también analizó biomarcadores relacionados con la inflamación, el metabolismo y la salud cardiovascular para investigar los mecanismos biológicos a través de los cuales los alimentos ultraprocesados afectan la salud. Como resultado, al ajustar los indicadores de inflamación y la frecuencia cardíaca en reposo, la asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y la muerte por todas las causas se debilitó en aproximadamente un 37-40%.
Esto sugiere que el aumento del consumo de alimentos ultraprocesados puede contribuir en parte a aumentar la inflamación y la carga cardiovascular, lo que a largo plazo podría aumentar el riesgo de muerte. El equipo de investigación explicó que estas vías biológicas pueden ser especialmente importantes en sobrevivientes de cáncer.
Los patrones dietéticos son más importantes que los alimentos individuales
El equipo de investigación clasificó los alimentos ultraprocesados en siete categorías: bebidas artificiales y azucaradas, productos lácteos y quesos, carnes procesadas, snacks salados, salsas altas en grasa, alimentos a base de almidón y azúcares y postres. Algunas de estas categorías mostraron una relación con el aumento del riesgo de muerte, pero no se observó un patrón consistente en todas las categorías.
La Dra. Bonaccio enfatizó: "Es preferible abordar el tema desde la perspectiva de los patrones dietéticos en su totalidad en lugar de interpretar cada alimento ultraprocesado individualmente" y agregó: "El mensaje más importante no es un alimento específico, sino cuánto se consume en general de alimentos ultraprocesados."
Como medida práctica, sugirió: "Reducir la proporción de alimentos ultraprocesados en la dieta en general y optar por comidas caseras hechas con ingredientes frescos y mínimamente procesados es lo más efectivo" y advirtió: "Si la lista de ingredientes tiene más de cinco elementos o incluye al menos un aditivo alimentario, es probable que sea un alimento ultraprocesado."
El equipo de investigación dejó claro que, dado que este es un estudio observacional, no se puede establecer una relación causal. También señalaron limitaciones como el hecho de que la información dietética se basa en autoinformes, la posibilidad de que los hábitos alimenticios hayan cambiado durante el período de seguimiento, y que la evaluación se realizó en un momento promedio de 8.4 años después del diagnóstico de cáncer, lo que podría introducir sesgo de supervivencia. Además, el número relativamente bajo de fallecidos y la falta de información sobre la etapa del cáncer en el momento del diagnóstico también requieren precaución en la interpretación.
Los resultados de este estudio se publicaron en 《Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention》 con el título "Alimentos ultraprocesados y mortalidad entre sobrevivientes de cáncer a largo plazo del Estudio Moli-sani: hallazgos prospectivos y análisis de vías biológicas".
[Preguntas frecuentes]
Q1. ¿Qué alimentos se consideran ultraprocesados?
A. Los alimentos ultraprocesados son aquellos que han pasado por procesos industriales y a menudo contienen varios aditivos, sabores artificiales, conservantes y emulsionantes. Ejemplos típicos incluyen bebidas azucaradas, carnes procesadas, snacks y postres, comidas instantáneas y algunas salsas.
Q2. ¿Es peligroso mantener una 'dieta saludable' como la mediterránea?
A. En este estudio, incluso después de ajustar por la calidad general de la dieta, se observó que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se asociaba con un mayor riesgo de muerte. Esto sugiere que, independientemente de la composición nutricional, el proceso de procesamiento en sí mismo puede tener efectos negativos en la salud.
Q3. ¿Cuál es la forma más realista de reducir el consumo de alimentos ultraprocesados?
A. Verificar las etiquetas de los alimentos puede ser útil. Si la lista de ingredientes tiene más de cinco elementos o incluye al menos un aditivo alimentario, es probable que sea un alimento ultraprocesado. Se recomienda estructurar la dieta en torno a comidas caseras hechas con ingredientes frescos y mínimamente procesados.
