癌を治療し生存した後の食習慣が長期生存に影響を与える可能性があるという研究結果が出ました。特に、超加工食品を多く摂取するほど、癌を含むすべての原因による死亡リスクが有意に高まることが示されました。
超加工食品は、ビタミンやミネラル、食物繊維などの必須栄養素が不足していることが多く、加工過程でさまざまな添加物や人工香料、防腐剤、乳化剤、大量の添加糖と健康に悪い脂肪が含まれることが特徴です。
イタリアのIRCCSニューロメッド研究所の疫学・予防研究チームのマリア・ラウラ・ボナチオ博士は、「これらの成分は代謝過程に介入し、腸内微生物のバランスを乱し、炎症を促進する可能性があります」と述べ、「その結果、カロリー含量や栄養構成が加工を最小限にした食品と似ていても、私たちの体には依然としてより有害な影響を与える可能性があります」と説明しました。
研究チームは、イタリア南部のモリゼ地域の住民を対象にしたコホート研究データを分析し、癌サバイバーの超加工食品摂取と死亡リスクとの関連性を調査しました。分析は、研究開始時に35歳以上であった成人24,325人を対象に行われ、2005年3月から2022年12月までの追跡観察データが含まれました。
研究チームは、この中で基準時点に癌の病歴がある癌サバイバー802人（女性476人、男性326人）を最終分析対象としました。彼らは、ヨーロッパ癌・栄養前向き調査（EPIC）食品頻度質問票を通じて食事情報を詳細に提供しました。
食品の加工レベルは、加工目的と程度に応じて食品を4段階に分類するノバ（NOVA）分類システムを使用して評価しました。超加工食品の摂取量は、△1日の摂取食品および飲料の総重量に対する超加工食品の重量比率と、△1日の総摂取カロリーに対する超加工食品のカロリー比率の2つの方法で算出され、研究チームは重量比率を基準に参加者を3つのグループに分けて分析しました。
分析過程では、年齢や性別などの人口学的要因、喫煙の有無、体質量指数、余暇時間の身体活動、基礎疾患、癌の種類、そして地中海式食事スコアを反映した全体的な食事の質まで幅広く補正しました。
超加工食品を多く食べるほど死亡リスクが増加
平均14.6年の追跡観察期間中、802人の癌サバイバーのうち281人が死亡しました。分析結果によると、超加工食品摂取重量比率が最も高い上位3分の1に属する人々は、下位3分の1グループと比較してすべての原因による死亡リスクが48%高く、癌による死亡リスクは59%高かったです。
超加工食品のカロリー比率を基準に分析した場合でも、癌による死亡リスクで同様の傾向が見られました。ただし、癌を除く他の原因による死亡では統計的に有意な関連性は観察されませんでした。
ボナチオ博士は、「ある食品は重さが多いがカロリーは少なく、逆にカロリーは高いが重さが少ない場合もあるため、指標によって結果が異なる可能性があります」と説明しました。続けて、「それにもかかわらず、全体的な食事の質を考慮した後でも死亡リスクの増加が維持されたという点は、単に栄養成分の問題ではなく、産業的加工過程自体が独立した健康リスク要因である可能性があることを示唆しています」と強調しました。
炎症と心拍数、関連性の可能性
研究チームは、超加工食品が健康に影響を与える生物学的メカニズムを調べるために、炎症、代謝、心血管関連のバイオマーカーも分析しました。その結果、炎症指標と安静時心拍数を補正すると、超加工食品とすべての原因による死亡との関連性が約37〜40%程度弱まることが分かりました。
これは、超加工食品の摂取増加が炎症反応を高め、心血管の負担を増加させ、長期的に死亡リスクを高める一因となる可能性を示唆しています。研究チームは、これらの生物学的経路が癌サバイバーにとって特に重要である可能性があると説明しました。
個別食品よりも食事パターンが重要
研究チームは、超加工食品を△人工・加糖飲料 △乳製品・チーズ △加工肉 △塩辛いスナック類 △高脂肪ソース類 △でんぷん食品 △糖類・デザート類など7つのカテゴリーに分けて分析しました。この中で一部は死亡リスク増加と関連性を示しましたが、すべてのカテゴリーで一貫したパターンが見られたわけではありませんでした。
ボナチオ博士は、「個別の超加工食品を一つ一つ解釈するのではなく、食事パターン全体でアプローチすることが望ましい」と述べ、「最も重要なメッセージは特定の食品ではなく、超加工食品を全体としてどれだけ多く摂取するかです」と強調しました。
彼は実践的な対策として、「全体的に食事から超加工食品の比率を減らし、新鮮で最小限に加工された食材で作った家庭料理中心に切り替えることが最も効果的」とし、「ラベルに記載された材料が5つ以上であったり、食品添加物が1つでも含まれている場合は超加工食品である可能性が高い」とアドバイスしました。
研究チームは、今回の結果が観察研究であるため因果関係を断定できないことを明確にしました。食事情報が自己報告方式であること、追跡期間中に食習慣が変わった可能性、癌診断後平均8.4年が経過した時点で評価が行われたため生存バイアスがある可能性も限界として指摘しました。また、死亡者数が相対的に少なく、癌診断時の病期情報が不足している点も解釈に注意が必要です。
今回の研究結果は 《癌疫学、バイオマーカー、予防（Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention）》に「Ultra-processed food and mortality among long-term cancer survivors from the Moli-sani Study: prospective findings and analysis of biological pathways」というタイトルで掲載されました。
[よくある質問]
Q1. 超加工食品とは具体的にどのような食品を指しますか？
A. 超加工食品は、産業的な工程を経て作られた食品で、さまざまな添加物・人工香料・防腐剤・乳化剤などが含まれていることが多いです。加糖飲料、加工肉、スナック・デザート類、即席食品、一部のソース類などが代表的です。
Q2. 地中海式食事のような「健康的な食事」を維持しても危険ですか？
A. 今回の研究では、全体的な食事の質を補正した後でも超加工食品の摂取が多いほど死亡リスクが高くなることが示されました。これは栄養構成とは別に、加工過程自体が健康に悪影響を与える可能性を示唆しています。
Q3. 超加工食品を減らすための最も現実的な方法は何ですか？
A. 食品ラベルを確認することが役立ちます。材料が5つ以上であったり、食品添加物が1つでも含まれている場合は超加工食品である可能性が高いです。新鮮な材料で作った家庭料理と最小限に加工された食品を中心に食事を構成することが推奨されます。
