日本の整形外科領域では、骨・関節・筋肉・神経の衰えによって移動能力が低下する状態を「ロコモティブシンドローム」と定義し、フレイルや要介護に先立つ兆候を捉える健康指標として活用しています。コメディドットコムは国内の専門家の協力を得て、靴下を履く、階段を上る、横断歩道を渡るといった日常生活で先に現れる体のサインを全6回にわたり点検します。 〈編集者注>
膝が痛ければ歩く時間を減らします。腰が痛ければ外出を先延ばしにします。最初は当然の選択に見えます。痛いのだから休む、ということです。ところが数カ月後、階段はさらにきつくなり、買い物に行くのも負担になります。「休んだのに、なぜ前より弱くなったのか」と感じるようになります。
高齢期の痛みは、単に痛む部位だけの問題ではありません。痛みは活動量を減らし、活動量の低下は筋力低下につながります。筋力が落ちるとバランス感覚が低下し、バランスが崩れると転倒リスクが高まります。この悪循環が「ロコモティブシンドローム」（Locomotive Syndrome）を進行させます。
骨、関節、脊椎、筋肉、神経の機能が一体で低下し、歩く・動く力が弱くなる状態です。特に膝変形性関節症、脊柱管狭窄症、骨粗鬆症、サルコペニアが重なる高齢層では、1つの問題が別の機能低下を招くケースも少なくありません。
ユ・ジュンイル仁荷大学病院教授（整形外科）は「痛くて休むのは当初は自然な反応ですが、問題はその期間が長引くことです」と述べ、「2〜3週間活動が減るだけでも下肢の筋肉は目に見えて弱くなります」と説明しました。さらに「痛みのために歩く量が減ると、歩ける能力そのものが落ちる悪循環が始まります」と指摘しました。
悪循環はどこで始まり、どこで断ち切るべきか
この悪循環は、漠然とした体験談ではありません。大韓老年病学会第77回春季学術大会で発表された「ロコモティブシンドローム概念図」（パク・ヒョンテ東亜大学教授・デジタルヘルスケア研究室）を見ると、痛み（Pain）とこわばり（Stiffness）、筋力低下（Muscle weakness）、バランス低下（Reduced balance）は一方向にだけ進むものではありません。
4つが互いにかみ合い、互いを増幅させる「相互作用」の構造です。その結果として立ち上がりにくさと歩きにくさが生じ、さらに進むと日常生活の制限や生活の質（QOL）の低下、要介護の必要性へとつながります。
東亜大学のパク・ヒョンテ教授は、この流れを5段階に分けています。健康で活動的な第1段階から始まり、活動が減ってリスクが高まる第2段階、痛みやこわばりといった初期症状が現れる第3段階、立つ・歩く機能が目に見えて低下する第4段階、日常生活が大きく制限される第5段階へと進むというものです。
同教授は 第2段階から第3段階へ移る区間を「最も良い予防のタイミング」（best prevention window）と位置づけました。まだ症状がはっきりしない時期、活動量が減り始めた時期こそが、悪循環を断ち切りやすいタイミングだという意味です。
言い換えれば、「休んだのに、なぜ前より弱くなったのか」という疑問が浮かぶその時点が、すでに悪循環の入り口に差しかかっているサインかもしれません。痛みのために歩く量が減る時期をそのままやり過ごさず、その時こそ介入すべきだということです。
痛みは歩数を減らし、減った歩数は筋肉を減らす
膝の変形性関節症があると、歩くたびに痛みが出ます。すると自然に歩く距離を減らします。脊柱管狭窄症があると、長く歩くほど脚がしびれて重くなり、休みがちになります。こうしたことが繰り返されると、1日の活動量が減っていきます。
問題はその次です。活動量が減ると、大腿や臀部の筋肉が落ちます。これらの筋肉は、椅子から立ち上がる、階段を上る、転びそうになった時に体を支えるといった動作の要となる筋肉です。
筋肉が減ると、同じ痛みでも歩行がより不安定になります。歩幅は短くなり、つま先が床に引っかかりやすくなります。
骨粗鬆症を併発していると、リスクはさらに高まります。バランスを崩して転倒した際、手首、脊椎、大腿骨近位部の骨折につながりかねません。1回の骨折が再び活動量を減らし、筋肉をさらに弱らせます。
我慢するのも、やみくもに運動するのも正解ではない
痛みがあるのに我慢して耐えることが最善とは限りません。だからといって「運動しなければ」という言葉だけを頼りに、やみくもに歩いたりスクワットを始めたりするのも危険な場合があります。
膝の痛みが強いのに階段運動を繰り返せば、痛みが悪化することがあります。あるいは腰部の狭窄があるのに無理に歩くだけを続ければ、脚のしびれがさらに強くなります。
まずは自分の歩行を妨げている原因を見極める必要があります。痛みが主な問題なのか、筋力低下が大きいのか、骨粗鬆症で骨折リスクが高いのか、神経性間欠性跛行があるのかを区別してこそ、運動も安全に再開できます。
薬物療法、注射療法、理学療法は、運動の代わりをするためのものではありません。痛みを下げ、再び動けるようにするための橋渡し役です。治療の目標は痛みのスコアを下げることだけではありません。再び歩き、立ち上がり、生活圏を取り戻すことです。
仁荷大学のユ・ジュンイル教授は「痛みの治療を受けた後に『もう治った』と思って動かずにいると、効果は長続きしません」と述べ、「注射を打ったり薬を飲んだりするのは、痛みを抑えて再び歩ける条件を整えるためです」と語りました。治療後に動きを取り戻すことが、本当の次の段階であるということです。
再び動けるようにする治療が必要だ
痛みをコントロールした後に筋力トレーニングを併用すると、回復のスピードが変わるという研究結果もあります。韓国で行われた4週間の介入治療研究では、電気筋肉刺激（EMS）とレジスタンス運動を組み合わせたグループが、レジスタンス運動のみのグループ、介入治療を受けなかったグループよりも、筋力、歩行速度、起立時間でより明確な改善効果を示しました。痛みを鎮める治療だけで終えず、その後に筋力を回復させる運動を組み合わせたことで、悪循環が実際に断ち切られたという意味です。
そうした悪循環を断ち切るところから、ロコモティブシンドロームの管理が始まります。痛みを調整し、筋力を回復し、バランスを取り戻し、転倒と骨折を防ぎます。そのためには、関節、脊椎、筋肉、骨の状態を併せて評価する統合的なアプローチが必要です。
「痛くて歩く量を減らす」ことは、当初は体を守る選択かもしれません。しかし、その状態が長引けば、体はより早く弱っていきます。だからこそ、痛みの治療の目標は休ませることにとどまってはなりません。再び歩けるようにすることが必要だからです。
