今後、不眠症がある場合や睡眠時間が短い場合は腸の健康に注意を払うことが望ましいでしょう。忙しい現代人にとって、一晩や二晩寝不足になることはよくあることです。仕事に追われたり、見たいNetflixシリーズがあれば、一晩や二晩徹夜することは誰もが一度は経験したことがあるでしょう。しかし最近、たった二晩の睡眠不足でも腸の健康に深刻な問題が生じる可能性があるという研究結果が発表されました。
中国農業大学とアメリカのカリフォルニア大学アーバイン校（UCアーバイン）の共同研究チームは、急性の睡眠不足がマウスの腸の幹細胞を損傷し、潰瘍性大腸炎やクローン病などの炎症性腸疾患（IBD）のリスクを高める可能性があるという研究結果を発表しました。この研究は国際学術誌『セル ステム セル（Cell Stem Cell）』に最近掲載されました。
研究チームがマウスを二晩寝かせずに観察した結果、該当マウスの腸で酸化ストレスが増加し、腸内壁を構成する幹細胞の数が正常なマウスの半分に急減したことが確認されました。損傷した腸組織の再生能力も著しく低下しました。
腸組織破壊の主な原因は逆説的に「幸せホルモン」として知られるセロトニンでした。脳と腸で分泌されるセロトニンは、普段は感情の調整や消化能力の維持に不可欠な役割を果たしますが、睡眠不足の状況では腸の幹細胞を損傷する主な原因となりました。
睡眠が不足すると、脳は迷走神経を通じて「アセチルコリン」という信号物質を送り、これが腸内のセロトニンの過剰蓄積を誘導し、幹細胞を攻撃して再生能力を低下させることが示されました。
実際に研究チームがマウスの腸にセロトニンを直接注入したところ、十分な睡眠をとったマウスの腸の幹細胞も損傷することが確認されました。一方、腸と脳をつなぐ迷走神経を切断したマウスは、寝かせなくてもセロトニンの値が比較的低く、細胞の損傷も少なかったことが示されました。つまり、「睡眠不足→迷走神経刺激→セロトニン過剰蓄積→腸細胞損傷」という具体的な経路が確認されたのです。
今回の研究は、実際の臨床現場の統計とも一致しています。調査結果によると、炎症性腸疾患患者の約75%が睡眠障害を抱えており、睡眠の質が低い患者は炎症性腸疾患の再発リスクが一般患者の2倍も高いことがわかりました。
最近、医学界では腸の健康が単なる消化機能を超えて全身の健康に重要な影響を与えるという研究結果が相次いで発表されています。特に「腸-脳軸（gut-brain axis）」と呼ばれる腸と脳の双方向のコミュニケーションシステムが注目されています。今回の研究は、腸の健康が精神的健康と身体的健康に影響を与えるという既存の研究の流れを一歩進め、睡眠が逆に腸の健康を左右する可能性があることを確認した点で大きな意義があります。
研究共同著者のチョン・チュアン・ウィ教授は「今回の研究は、睡眠障害がどれほど早く深刻に腸の健康を損なうかを明確に示しています」と述べました。また、別の共同著者であるマキシム・プリクスUCアーバイン教授は「この連鎖反応のすべての要素は、不眠症患者の腸機能障害を治療するための潜在的なターゲットとなる可能性があります」と説明しました。研究チームは今後、慢性的な睡眠不足が長期的に炎症性腸疾患や癌の発生に与える影響について追加研究を続ける計画です。
