ココア、ベリー類、茶、ワインなどに含まれる苦味成分が運動と同様の方法で脳を刺激できるという動物実験の研究結果が発表されました。
最近、⟪現代食品科学研究(Current Research in Food Science)⟫に発表された日本の芝浦工業大学の大阪部直美教授チームの研究結果によると、特定の食品に含まれるフラバノール成分は血流吸収ではなく、苦味と関連した感覚神経刺激を通じて脳反応を引き起こすことができるとのことです。
つまり、フラバノール摂取刺激、特に苦味刺激が中枢神経系に伝達され、ストレス反応を引き起こし、短期記憶の向上と循環系にポジティブな影響を与える可能性があるということです。この可能性を初めて示した大阪部教授は「非常に低い用量でも脳活動強化効果が現れた点が印象的だった」と述べました。
研究チームがマウスにフラバノールを単回投与したところ、自発的活動が増加し、記憶力テストの実施能力が改善されました。同時に注意力、覚醒、ストレス調整に関連する脳領域が迅速に活性化される反応も確認されました。
人が摂取したフラバノールのうち、実際に血流に入る量は非常に少ないため、研究チームはこの物質が吸収されるのではなく、感覚神経を刺激して脳と心臓機能に影響を与える可能性が高いと解釈しました。
研究チームはこのような反応を食品の味と物理的感覚が直接生物学的機能を調整できるという概念である「感覚栄養学」の事例として説明しました。今後、味と生理的利点を同時に持つ食品開発につながる可能性があるという意味です。
この反応は軽い運動中に見られる一時的な交感神経活性と類似しています。いわゆる「闘争-逃避反応」と呼ばれる短期ストレス状態は集中力と覚醒を高めることができます。
大阪部教授は「健康的な食品が恒常性の維持と向上に寄与することは明らかですが、その作用メカニズムは十分に解明されていません」と述べ、「今回の研究が食品成分の味が生物学的機能を調整する潜在能力を確認した」と語りました。
ただし、今回の研究は動物実験に基づいており、実際の食品は複数の化合物が複合的に作用するという限界があります。研究チームはマウスで観察された効果が人間にも同様に現れるか確認するためには大規模な人体研究が必要であると強調しました。
感覚栄養学に関連して、アメリカのプロビデンスセントジュードメディカルセンターの神経科専門医ジョンソン・ムン博士は、特定の分子や化合物の「味」が脳に迅速かつ大きな変化を引き起こす可能性があることを一般の人々と医療界が十分に認識していないと指摘しました。
彼はダークチョコレートのような食品を健康目的で推奨するにはまだ根拠が不足しており、カロリーや糖分、脂肪が潜在的な利点を相殺する可能性があると述べました。
大阪部教授は過去の長期人体研究でココアフラバノールが心血管および認知機能に利点を示したという報告があったことに言及し、現在は植物性食品中心のバランスの取れた食事を推奨していると述べました。
