Komponen rasa pahit yang terdapat dalam kakao, beri, teh, dan anggur dapat merangsang otak dengan cara yang mirip dengan olahraga, menurut hasil penelitian hewan.
Menurut hasil penelitian yang dipublikasikan baru-baru ini dalam ⟪Current Research in Food Science⟫ oleh tim profesor Naomi Osaka-be dari Universitas Shibaura, komponen flavanol yang terdapat dalam makanan tertentu dapat memicu respons otak melalui rangsangan saraf sensorik yang terkait dengan rasa pahit, bukan melalui penyerapan aliran darah.
Dengan kata lain, rangsangan konsumsi flavanol, terutama rangsangan rasa pahit, dapat ditransmisikan ke sistem saraf pusat, memicu respons stres, dan memberikan dampak positif pada peningkatan memori jangka pendek dan sistem sirkulasi. Profesor Osaka-be, yang pertama kali mengemukakan kemungkinan ini, menyatakan, "Sangat mengesankan bahwa efek peningkatan aktivitas otak muncul bahkan pada dosis yang sangat rendah."
Ketika tim peneliti memberikan flavanol kepada tikus secara tunggal, aktivitas sukarela meningkat dan kemampuan untuk melakukan tes memori meningkat. Pada saat yang sama, respons cepat dari area otak yang terkait dengan perhatian, kewaspadaan, dan pengaturan stres juga dapat terkonfirmasi.
Karena jumlah flavanol yang benar-benar masuk ke aliran darah setelah dikonsumsi manusia sangat sedikit, tim peneliti menginterpretasikan bahwa zat ini lebih mungkin mempengaruhi fungsi otak dan jantung dengan merangsang saraf sensorik daripada diserap.
Tim peneliti menjelaskan respons ini sebagai contoh dari konsep ‘nutrisi sensorik’, di mana rasa dan sensasi fisik makanan dapat secara langsung mengatur fungsi biologis. Ini juga berarti ada kemungkinan untuk mengembangkan makanan yang memiliki rasa dan manfaat fisiologis secara bersamaan di masa depan.
Respons tersebut mirip dengan aktivasi sistem saraf simpatik sementara yang terjadi selama olahraga ringan. Kondisi stres jangka pendek yang disebut ‘respons perjuangan atau pelarian’ dapat meningkatkan konsentrasi dan kewaspadaan.
Profesor Osaka-be menyatakan, "Jelas bahwa makanan sehat berkontribusi pada pemeliharaan dan peningkatan homeostasis, tetapi mekanisme kerjanya belum sepenuhnya dipahami," dan menambahkan, "Penelitian ini mengonfirmasi potensi rasa komponen makanan untuk mengatur fungsi biologis."
Namun, penelitian ini didasarkan pada eksperimen hewan, dan ada batasan bahwa makanan sebenarnya bekerja secara kompleks dengan berbagai senyawa. Tim peneliti menekankan perlunya penelitian manusia berskala besar untuk memastikan apakah efek yang diamati pada tikus juga muncul pada manusia.
Sehubungan dengan nutrisi sensorik, Dr. Johnson Moon, seorang ahli saraf di Providence St. Jude Medical Center, menunjukkan bahwa masyarakat dan komunitas medis belum sepenuhnya menyadari bahwa ‘rasa’ dari molekul atau senyawa tertentu dapat menyebabkan perubahan cepat dan besar pada otak.
Dia menyatakan bahwa masih kurang bukti untuk merekomendasikan makanan seperti cokelat hitam untuk tujuan kesehatan, dan kalori serta gula, lemak dapat mengimbangi potensi manfaatnya.
Profesor Osaka-be menyebutkan bahwa dalam penelitian manusia jangka panjang sebelumnya, flavanol kakao menunjukkan manfaat bagi fungsi kardiovaskular dan kognitif, dan saat ini merekomendasikan pola makan seimbang yang berfokus pada makanan nabati.
