Se ha publicado un estudio en animales que sugiere que los compuestos amargos presentes en el cacao, las bayas, el té y el vino pueden estimular el cerebro de manera similar al ejercicio.
Según los resultados de un estudio del equipo de la profesora Naomi Osaka de la Universidad de Shibaura en Japón, publicado recientemente en ⟪Current Research in Food Science⟫, los compuestos flavanoles presentes en ciertos alimentos pueden provocar una respuesta cerebral a través de la estimulación de los nervios sensoriales asociados con el sabor amargo, en lugar de a través de la absorción del flujo sanguíneo.
Es decir, la estimulación de la ingesta de flavanoles, especialmente la estimulación del sabor amargo, puede transmitirse al sistema nervioso central, provocando una respuesta de estrés y teniendo un efecto positivo en la mejora de la memoria a corto plazo y en el sistema circulatorio. La profesora Osaka, quien presentó esta posibilidad por primera vez, comentó: "Fue impresionante que se observaran efectos de mejora de la actividad cerebral incluso con dosis muy bajas".
Cuando el equipo de investigación administró una dosis única de flavanoles a ratones, se observó un aumento en la actividad espontánea y una mejora en la capacidad para realizar pruebas de memoria. Al mismo tiempo, también se pudo confirmar una rápida activación de las áreas del cerebro relacionadas con la atención, la alerta y el control del estrés.
Dado que la cantidad de flavanoles que realmente entra en el flujo sanguíneo tras la ingesta humana es muy baja, el equipo de investigación interpretó que es más probable que esta sustancia afecte la función cerebral y cardíaca al estimular los nervios sensoriales en lugar de ser absorbida.
El equipo de investigación explicó esta respuesta como un ejemplo del concepto de 'nutrición sensorial', que sugiere que el sabor de los alimentos y las sensaciones físicas pueden regular directamente las funciones biológicas. Esto también implica la posibilidad de desarrollar alimentos que ofrezcan tanto sabor como beneficios fisiológicos en el futuro.
Esta respuesta es similar a la activación temporal del sistema nervioso simpático que se observa durante el ejercicio ligero. El estado de estrés a corto plazo, conocido como 'respuesta de lucha o huida', puede aumentar la concentración y la alerta.
La profesora Osaka afirmó: "Es evidente que los alimentos saludables contribuyen al mantenimiento y mejora de la homeostasis, pero los mecanismos de acción no se han esclarecido completamente" y añadió: "Este estudio ha confirmado el potencial de que el sabor de los componentes alimentarios regule funciones biológicas".
Sin embargo, este estudio se basa en experimentos con animales y tiene la limitación de que los alimentos reales actúan de manera compleja debido a múltiples compuestos. El equipo de investigación enfatizó que se necesita un estudio a gran escala en humanos para verificar si los efectos observados en los ratones se manifiestan de la misma manera en las personas.
En relación con la nutrición sensorial, el neurólogo Dr. Johnson Moon del Centro Médico St. Jude en Providence, EE. UU., señaló que el público y la comunidad médica no son plenamente conscientes de que el 'sabor' de ciertas moléculas o compuestos puede provocar cambios rápidos y significativos en el cerebro.
Él mencionó que aún hay poca evidencia para recomendar alimentos como el chocolate negro con fines de salud, y que las calorías, azúcares y grasas pueden contrarrestar los beneficios potenciales.
La profesora Osaka mencionó que en estudios anteriores a largo plazo en humanos se había informado que los flavanoles del cacao mostraban beneficios para la función cardiovascular y cognitiva, y actualmente recomienda una dieta equilibrada centrada en alimentos de origen vegetal.
