Les composants amers présents dans le cacao, les baies, le thé et le vin peuvent stimuler le cerveau de manière similaire à l'exercice, selon des résultats d'études animales.
Selon une étude menée par l'équipe du professeur Naomi Osaka de l'Université de Shibaura au Japon, publiée récemment dans Current Research in Food Science, les flavanols présents dans certains aliments peuvent provoquer une réaction cérébrale non pas par l'absorption sanguine, mais par la stimulation des nerfs sensoriels liés à l'amertume.
En d'autres termes, la stimulation par la consommation de flavanols, en particulier l'amertume, peut être transmise au système nerveux central, provoquant une réaction de stress et ayant un impact positif sur l'amélioration de la mémoire à court terme et sur le système circulatoire. Le professeur Osaka, qui a présenté cette possibilité pour la première fois, a déclaré : "Il était impressionnant de constater que l'effet d'amélioration de l'activité cérébrale se manifestait même à des doses très faibles."
Lorsque les chercheurs ont administré une dose unique de flavanols à des souris, leur activité spontanée a augmenté et leur capacité à effectuer des tests de mémoire s'est améliorée. En même temps, ils ont pu observer une activation rapide des zones cérébrales liées à l'attention, à l'éveil et à la régulation du stress.
Étant donné que la quantité de flavanols réellement absorbée dans le sang par les humains est très faible, les chercheurs ont interprété que cette substance a plus de chances d'influencer les fonctions cérébrales et cardiaques en stimulant les nerfs sensoriels plutôt qu'en étant absorbée.
Les chercheurs ont expliqué cette réaction comme un exemple du concept de "nutrition sensorielle", qui stipule que le goût et les sensations physiques des aliments peuvent directement réguler les fonctions biologiques. Cela signifie qu'il pourrait y avoir une possibilité de développement d'aliments qui possèdent à la fois un goût et des avantages physiologiques.
Cette réaction est similaire à l'activation temporaire du système nerveux sympathique qui se produit lors d'un exercice léger. L'état de stress à court terme, communément appelé "réaction de lutte ou de fuite", peut augmenter la concentration et l'éveil.
Le professeur Osaka a déclaré : "Il est certain que les aliments sains contribuent au maintien et à l'amélioration de l'homéostasie, mais les mécanismes d'action ne sont pas encore suffisamment éclaircis" et a ajouté : "Cette étude a confirmé le potentiel du goût des composants alimentaires à réguler les fonctions biologiques."
Cependant, cette étude est basée sur des expériences animales et présente la limite que les aliments réels agissent de manière complexe avec plusieurs composés. Les chercheurs ont souligné qu'il est nécessaire de mener des études humaines à grande échelle pour vérifier si les effets observés chez les souris se manifestent également chez les humains.
Concernant la nutrition sensorielle, le neurologue Dr. Johnson Moon du St. Jude Medical Center à Providence, aux États-Unis, a souligné que le grand public et le milieu médical ne réalisent pas suffisamment que le "goût" de certaines molécules ou composés peut provoquer des changements rapides et significatifs dans le cerveau.
Il a déclaré qu'il n'y a pas encore suffisamment de preuves pour recommander des aliments comme le chocolat noir à des fins de santé, car les calories, le sucre et les graisses peuvent annuler les avantages potentiels.
Le professeur Osaka a mentionné qu'il y avait eu des rapports dans le passé d'études humaines à long terme montrant que les flavanols de cacao avaient des avantages pour la fonction cardiovasculaire et cognitive, et a déclaré qu'actuellement, il recommande un régime équilibré centré sur les aliments d'origine végétale.
