La mémoire ne revient pas, mais la prise en charge de l’Alzheimer débutant évolue

« Ces derniers temps, j’oublie sans cesse mes rendez-vous. » « Il répète ce qu’il vient de dire. »

Lorsque les troubles de la mémoire d’un proche deviennent visibles, la famille pense d’abord à la démence.

D’après des chiffres publiés par le Centre central de la démence, en 2025, la Corée compte environ 984 600 patients atteints de démence âgés de 65 ans et plus, soit une estimation d’une personne âgée sur dix. Le nombre devrait dépasser 2 000 000 en 2039 et 3 000 000 en 2050. Le coût annuel de la prise en charge de la démence a également dépassé 22 600 000 000 000 won.

Les objectifs du traitement de la maladie d’Alzheimer évoluent. Au-delà du simple soulagement des symptômes, une immunothérapie par anticorps destinée à ralentir la progression de la maladie est utilisée en pratique clinique en Corée depuis mai 2024.

L’hôpital Seoul St. Mary’s de l’Université catholique de Corée a annoncé le 1er mai 2026 avoir atteint 200 cas de traitement par anticorps contre la maladie d’Alzheimer.

Ce traitement ne guérit toutefois pas la maladie d’Alzheimer. Il ne concerne pas non plus tous les patients atteints de démence. Il vise à ralentir la progression chez des patients présentant une accumulation confirmée de protéine amyloïde, atteints de trouble cognitif léger ou d’une maladie d’Alzheimer à un stade léger.

Un « ralentissement » plutôt qu’une guérison, et pourquoi cela compte malgré tout

L’immunothérapie par anticorps ne prétend pas restaurer une mémoire déclinante : elle cherche à ralentir l’horloge de la maladie.

Le lecanemab, principal anticorps anti-amyloïde utilisé en Corée, a montré, dans un essai clinique de phase 3, une réduction d’environ 27 % du déclin clinique à 18 mois par rapport au placebo, sur la base du score CDR-SB, une échelle d’évaluation des fonctions cognitives et fonctionnelles. Même s’il ne fait pas disparaître la maladie, si le patient peut un peu plus longtemps se rendre seul à l’hôpital et converser avec sa famille, cela a une portée concrète pour les patients au stade précoce et leurs proches.

La charge financière reste toutefois lourde. Le lecanemab n’étant pas encore pris en charge par l’assurance maladie, les patients doivent assumer intégralement des frais de traitement annuels de plusieurs dizaines de millions de won. Récemment, plusieurs assureurs ont lancé, dans une concurrence active, des produits couvrant les coûts du traitement par lecanemab, avec des plafonds de garantie qui augmentent progressivement.

Pourquoi une prescription aussi en psychiatrie

Les patients éligibles sont peu nombreux. Le traitement ne s’applique qu’aux patients atteints d’une maladie d’Alzheimer à un stade précoce chez qui l’accumulation d’amyloïde a été confirmée.

Tout l’enjeu consiste à identifier les patients qui répondent à ces critères et à gérer les effets indésirables susceptibles de survenir pendant le traitement. Pour y parvenir, l’hôpital doit d’abord renforcer son organisation des soins.

Dans de nombreux établissements médicaux du pays, conformément à une pratique de longue date confiant le diagnostic et le traitement de la démence à la neurologie, ce traitement est également organisé autour des services de neurologie.

L’hôpital Seoul St. Mary’s a fait un autre choix. La neurologie et la psychiatrie disposent chacune d’un circuit de prescription indépendant. Autrement dit, quel que soit le service consulté en premier pour un déclin cognitif, le patient peut bénéficier d’un niveau de traitement identique et d’un suivi au long cours. Les services de radiologie, de médecine nucléaire, de biologie médicale et les équipes infirmières participent également, en se répartissant le diagnostic, l’administration du traitement et la gestion des effets indésirables.

Participent actuellement à la prise en charge les professeurs Yang Dong-won, Yoon Bo-ra et Lee Hyuk-je (neurologie), ainsi que les professeurs Lee Chang-wook, Kang Dong-woo et Byun Ki-hwan (psychiatrie). Si plusieurs services travaillent ensemble, c’est parce que ce traitement exige une gestion de la sécurité particulièrement rigoureuse.

ARIA 21 % : pourquoi faut-il vérifier par IRM

Le lecanemab est administré par perfusion intraveineuse toutes les deux semaines. L’effet indésirable le plus surveillé est l’anomalie d’imagerie liée à l’amyloïde (ARIA), qui se manifeste sous forme d’œdème cérébral ou de microhémorragies. Elle est rapportée chez environ 21 % de l’ensemble des patients traités. D’après les informations de prescription à l’étranger, les cas accompagnés de symptômes représentent 3 %, et les cas graves nécessitant une hospitalisation 0,7 %.

Dans la plupart des cas, l’ARIA est détectée uniquement lors d’IRM cérébrales régulières, sans symptômes particuliers, et peut alors être prise en charge en ajustant l’administration du traitement. De rares cas peuvent toutefois évoluer vers des situations graves : une évaluation du risque avant traitement est donc nécessaire, et l’administration doit être réalisée avec prudence dans des établissements disposant d’une capacité de lecture d’IRM, d’une consultation de neurologie et d’un dispositif de réponse aux effets indésirables.

Ce que la barre des 200 cas a apporté

Parallèlement à la pratique clinique, les travaux de recherche se poursuivent. L’équipe de neurologie a analysé la structure de perception des patients et des aidants avant l’introduction de nouveaux traitements contre Alzheimer. Cette étude, qui a proposé des indicateurs de communication personnalisés, a été récompensée deux années de suite lors de congrès internationaux et nationaux. L’équipe de psychiatrie mène en parallèle des travaux sur les biomarqueurs des protéines amyloïde et tau, les facteurs génétiques APOE et des modèles de prédiction de la progression de la démence.

Le professeur Yang Dong-won (neurologie) a déclaré : « Des spécialistes de la démence examinent régulièrement les dossiers et déterminent avec une extrême prudence les patients éligibles à l’immunothérapie par anticorps ; jusqu’à présent, chez les patients coréens, la survenue d’effets indésirables graves a été rare. » Il a ajouté : « Nous avons confirmé que, plus l’accumulation initiale de protéine amyloïde est faible chez les patients pris très tôt, plus la protéine est éliminée rapidement, et nous avons également constaté que, chez certains patients, l’amyloïde avait été complètement éliminée après neuf mois de traitement. »

Le professeur Kang Dong-woo (psychiatrie) a déclaré : « L’introduction des immunothérapies anti-amyloïde constitue un changement majeur, en faisant passer la prise en charge de la maladie d’Alzheimer d’un traitement centré sur les symptômes à un traitement ciblant la pathologie fondamentale de la maladie. » Il a poursuivi : « L’atteinte des 200 cas est le résultat de l’expérience accumulée en appliquant ce nouveau traitement immunologique de manière sûre et structurée dans la pratique clinique réelle ; nous nous engageons à poursuivre nos efforts afin de contribuer à la mise en œuvre d’une médecine de précision, en fournissant à chaque patient une stratégie thérapeutique optimisée, fondée sur des techniques de diagnostic de précision et sur l’expérience clinique. »

Le chiffre de 200 cas reflète autant de décisions accumulées. C’est le temps passé à vérifier, point par point, quels patients considérer comme candidats au traitement et comment réagir en cas d’effets indésirables.

Une baisse de mémoire ne signifie pas automatiquement une indication à l’immunothérapie par anticorps. Il faut d’abord déterminer si la cause est bien la maladie d’Alzheimer, si le stade correspond à une phase précoce traitable et si la protéine amyloïde s’est effectivement accumulée. Consulter dès le moment où l’on se dit que « quelque chose ne va pas », c’est le premier pas pour ne pas laisser passer une chance de traitement.