「最近、約束をつい忘れてしまう」「さっき言ったことをまた言う」
親の記憶力の変化が目立つと、家族はまず認知症を疑うことが多い。
中央認知症センターによると、2025年時点で65歳以上の韓国の認知症患者は約98万4600人で、高齢者10人に1人の割合と推計される。2039年には200万人、2050年には300万人を超える見通しだ。年間の認知症管理費用も22兆6000億ウォンを超えた。
アルツハイマー病治療は、目標そのものが変わりつつある。症状を和らげるだけでなく、病気の進行速度を遅らせる抗体治療が、韓国では2024年5月から臨床現場で使われている。
カトリック大学ソウル聖母病院は1日、2026年5月時点でアルツハイマー病の抗体治療が200例に達したと明らかにした。
ただし、この治療でアルツハイマー病が治るわけではない。すべての認知症患者が受けられる治療でもない。アミロイドタンパク質の蓄積が確認された軽度認知障害、または軽症アルツハイマー病患者を対象に、進行速度を遅らせることを目的とする。
完治ではなく「進行遅延」、それでも意味がある理由
抗体治療は、低下した記憶力を取り戻す治療ではない。病気の「時計」を遅らせることに重点を置く。
韓国で使われる代表的な抗アミロイド抗体治療薬のレカネマブは、第3相臨床試験で認知・機能評価尺度であるCDR-SBスコアを基準に、プラセボ群に比べ18カ月時点の臨床的低下を約27%減らしたことが示された。病気をなくすことはできなくても、1人で通院し家族と会話できる時間が少しでも延びるなら、初期患者と家族にとっては現実的な意味がある。
一方で費用負担は大きい。レカネマブはまだ健康保険の給付が適用されておらず、患者が年間数千万ウォンの治療費を全額負担しなければならない。最近は複数の保険会社がレカネマブ治療費を保障する商品を競って投入し、保障限度も徐々に拡大している。
なぜ精神科でも処方するのか
治療対象は限られる。アミロイドが蓄積していることが確認された初期アルツハイマー病患者にのみ適用される。
鍵となるのは、この条件に合う患者をどう選別し、治療中に現れる有害事象をどう管理するかだ。適切に運用するには、病院の診療体制そのものを強化する必要がある。
韓国の医療機関の多くは、認知症の診断と治療を長年にわたり神経内科が担ってきた慣行を踏まえ、この治療も神経内科中心で運用している。
ソウル聖母病院は異なる。神経内科と精神科が、それぞれ独立した処方体制を整えた。認知機能低下でどの診療科を先に受診しても、同じ水準の治療と長期の追跡観察を受けられるという。放射線科・核医学科・臨床検査科・看護部も参加し、診断、投薬、有害事象管理を分担する。
現在の診療には、神経内科のヤン・ドンウォン、ユン・ボラ、イ・ヒョクジェ各教授、精神科のイ・チャンウク、カン・ドンウ、ピョン・ギファン各教授が参加している。複数の診療科が連携するのは、この治療が精緻な安全管理を求めるためだ。
ARIA 21%、なぜMRI確認が必要なのか
レカネマブは2週間ごとに静脈注射で投与する。最も注意すべき有害事象は、脳浮腫や微小出血として現れるアミロイド関連画像異常（ARIA）だ。全投与患者の約21%にみられると報告されている。海外の処方情報によると、実際に症状を伴うのは3%、入院が必要なほど重篤なケースは0.7%だ。
多くは特段の症状がなく、定期的な脳MRI検査でのみ確認され、その際に投与を調整して管理できるとされる。まれに重篤例につながることもあるため、治療前のリスク評価が必要で、MRI読影と神経内科診療、有害事象対応体制を備えた医療機関で慎重に実施すべきだ。
200例が残したもの
臨床診療と並行して研究成果も続いている。神経内科の研究チームは、アルツハイマー新薬治療を控えた患者と介護者の認識構造を分析した。個別化したコミュニケーション指標を提示したこの研究で、国際・国内学会で2年連続受賞した。精神科の研究チームは、アミロイド・タウタンパク質バイオマーカー、APOE遺伝要因、認知症進行予測モデルの研究を並行して進めている。
神経内科のヤン・ドンウォン教授は「認知症専門の医療陣が定期的に検討し、抗体治療の対象患者を非常に慎重に決定しており、現在まで国内患者では重篤な副作用の発生はまれだった」と述べた。そのうえで「初期のアミロイドタンパク質蓄積量が少ない早期患者ほどタンパク質が速やかに除去されることを確認し、一部の患者では9カ月の治療後にアミロイドが完全に除去されたことも確認された」と明らかにした。
精神科のカン・ドンウ教授は「抗アミロイド免疫治療薬の導入は、アルツハイマー病診療を症状中心の治療から、疾患の根本病理を標的とする治療へ転換させる重要な変化だ」と語った。続けて「200例達成は、新しい免疫治療薬を実際の臨床現場に安全かつ体系的に適用しながら蓄積した経験の結果であるだけに、今後も精密診断技術と臨床経験を基盤に、患者一人ひとりに最適化した治療戦略を提供する精密医療の実現に貢献できるよう努めたい」と決意を示した。
200例という数字には、それだけの判断が積み重なっている。どの患者を治療対象とみるか、有害事象が出た場合にどう対応するかを一つひとつ確認してきた時間だ。
記憶力が低下したからといって、誰もが抗体治療の対象になるわけではない。原因がアルツハイマー病なのか、病期が治療可能な初期段階なのか、アミロイドβタンパク質が実際に蓄積しているのかを見極める必要がある。「少しおかしい」と感じた瞬間に診察室を訪れること。それが治療機会を逃さない第一歩だ。
