« Disclosure Day », dont Steven Spielberg a coécrit le scénario et qu’il a réalisé seul, part du principe que les extraterrestres existent. Le film entend montrer le choc, comparable à un raz-de-marée, qui s’abattrait si la vérité venait à être révélée. « Disclosure Day » sort en Corée du Sud le 10 juin.
« Hope », du réalisateur Na Hong-jin, oscille entre thriller, action, comédie et science-fiction. Une forme de vie inconnue, grande, puissante et rapide, attaque les humains avec une brutalité implacable. Au terme de la traque visant à identifier cette présence, la réalité des extraterrestres finit par être dévoilée. « Hope » est attendu en salles en juillet.
Plus tôt, dans « Project Hail Mary », sorti en mars, Grace, professeur de sciences au collège, se réveille dans un recoin lointain de l’espace et rencontre Rocky, venu d’une autre planète. Les deux formes de vie supérieures se voient chacune confier la mission de sauver leur planète.
Les films mettant en scène des formes de vie extraterrestres supérieures se succèdent ainsi. La vie est-elle apparue ailleurs ? Et, plus encore, des extraterrestres dotés, comme l’être humain, d’une intelligence avancée et ayant développé une civilisation ont-ils pu évoluer ? Ces questions, qui rendent les films de SF extraterrestre d’autant plus captivants, seront abordées sous plusieurs angles, à partir des perspectives de l’évolution et de l’univers. Nous examinerons aussi une dimension de la nature humaine liée à ce sujet, longtemps négligée.
De nombreux « passages étroits » dans l’évolution vers une intelligence avancée
Charles Darwin, qui a synthétisé la théorie de l’évolution, a proposé le concept de « l’arbre de la vie ». Comme des rameaux qui se divisent à partir d’une branche, une espèce se différencie en plusieurs sous-espèces, puis des espèces distinctes finissent par s’établir. À la lumière de ce concept, réfléchissons à l’émergence de l’humanité. Comment l’être humain s’est-il séparé de la branche commune aux autres primates ? Pourquoi l’homme seul a-t-il acquis et su mobiliser une intelligence supérieure ? Quel a été le goulot d’étranglement qui a empêché les autres primates d’atteindre ce niveau ?
Chaque goulot d’étranglement était extrêmement étroit et s’est étalé sur plusieurs étapes (la description ci-dessous n’est pas chronologique). D’abord, la structure de la main a changé, et le niveau du cerveau capable de la contrôler s’est amélioré, permettant la fabrication d’outils à usages multiples. Le chimpanzé sait utiliser une branche comme outil, mais aucun chimpanzé n’a montré un comportement consistant à briser une pierre pour s’en servir comme hache de pierre.
L’être humain s’est aussi mis à courir en position bipède. Parmi les primates, seul l’homme a évolué vers un corps adapté à la course. Cette transformation se décline en une vingtaine d’évolutions détaillées, dont le développement des glandes sudoripares, la formation de la voûte plantaire, ou encore le renforcement du tendon d’Achille. Doté de la course, l’homme s’est lancé dans la chasse à l’endurance. Il a ainsi pu consommer de la viande de manière stable. La chasse à l’endurance mobilisait ensemble le cerveau, le langage et les mains.
De plus, l’homme a appris à maîtriser et à allumer le feu. En cuisant au feu des aliments comme la viande, il a absorbé davantage de nutriments. Le chimpanzé n’a pas tenté d’utiliser le feu. En chauffant les aliments, la taille des viscères et l’énergie dépensée ont diminué, et l’énergie restante a constitué la base permettant au cerveau de grossir. Chez d’autres carnivores, l’énergie restante s’est traduite non par une expansion du cerveau, mais par une augmentation de la masse corporelle.
Après l’adoption de la bipédie, la position du larynx, qui inclut les cordes vocales, est descendue. Un espace libre est apparu entre les cordes vocales et la langue, rendant possible l’émission de sons variés. Si les singes ne parlent pas, c’est aussi parce que leur intelligence est inférieure à celle de l’homme, mais, fondamentalement, c’est parce que leur larynx n’est pas descendu à une position basse comme chez l’humain. Le langage, devenu un moyen efficace de coopération, a accru le taux de réussite de la chasse à l’endurance. Il a étendu l’expérience et le savoir de l’individu au groupe. (Par la suite, lorsque le langage a été matérialisé par l’écriture, les fonctions de stockage et de diffusion de l’expérience et des connaissances se sont renforcées.) Outre le larynx, des zones du cerveau humain dédiées au langage se sont développées, intégrant ainsi un instinct du langage.
Avant même l’évolution, les conditions d’une planète où la vie peut naître sont difficiles à réunir
La synergie entre la main, la chasse à l’endurance, le feu et le langage a fait croître le cerveau et a élevé le niveau d’intelligence. Devenu plus performant, le cerveau a rendu plus précis et plus puissants les gestes de la main, la chasse à l’endurance, l’usage du feu et la maîtrise du langage.
Rien que les évolutions rassemblées ici se comptent déjà par dizaines. Sachant qu’aucune d’entre elles n’est apparue chez les autres primates, la probabilité de chacune est très faible. Pour que l’émergence des premiers humains soit possible, il faut en outre que ces évolutions se soient produites de manière concentrée sur une période relativement proche. La probabilité que toutes ces évolutions surviennent est astronomique ; or, chez les premiers humains, elles se sont produites de façon intensive sur une période relativement courte : on peut donc dire que cette probabilité dépasse l’imagination.
La probabilité est tout aussi faible à l’étape antérieure à l’évolution. Même s’il existe dans l’univers une planète semblable à la Terre, la probabilité que la vie y naisse est faible. Parmi les nombreuses conditions nécessaires à l’existence de la vie figure l’atmosphère, que nous tenons pour acquise mais qui manque à la plupart des autres planètes. Pour qu’une atmosphère enveloppe une planète, il faut une gravité forte comme celle de la Terre, ainsi qu’un champ magnétique. Les planètes comme la Terre sont rares.
En somme, il semble qu’il n’existe pas, dans l’univers, de forme de vie dotée d’une intelligence avancée autre que l’être humain. Le livre qui a donné à l’auteur le fil conducteur de cette réflexion est 《Life 3.0, de Max Tegmark》. Dans cet ouvrage, Max Tegmark, professeur de physique au MIT, écrit que « beaucoup de gens tiennent pour acquis qu’il existe une vie hautement évoluée dans l’univers », mais affirme aussi qu’il « pense que l’hypothèse selon laquelle nous ne sommes pas seuls dans notre univers est fausse ». Tegmark explique que « les planètes habitables semblent nombreuses et on en estime des milliards rien que dans notre galaxie », mais que « la probabilité que la vie évolue et, plus encore, se développe de manière intelligente est extrêmement incertaine ».
Il rapporte ensuite l’avis d’experts selon lequel le développement d’une vie intelligente comporte plusieurs goulots d’étranglement ; pour les franchir, il faudrait une chance incommensurable, et la probabilité en serait extrêmement faible. Tegmark prend l’exemple des dinosaures. Il explique que les dinosaures ont dominé la Terre pendant plus de 100 millions d’années, une période 1 0000 fois plus longue que celle vécue par l’humanité moderne, mais que, même sur une durée aussi longue, ils ne se sont pas transformés en formes de vie supérieures.
Les physiciens Tegmark et Fermi mettent en doute la possibilité de l’existence d’extraterrestres
Outre Tegmark, un autre scientifique a exprimé des doutes : Enrico Fermi. Il s’est demandé que, si d’innombrables civilisations extraterrestres existaient, pourquoi aucun extraterrestre n’était apparu devant l’humanité. Il a donc posé la question : « Où sont-ils ? »
Tegmark est minoritaire. L’auteur aussi, cela va sans dire. La plupart des personnes qui se sont exprimées sur ce sujet, qu’il s’agisse du grand public ou de scientifiques, imaginent que les extraterrestres existent.
L’objectif principal de cet article n’est pas de briser l’idée que les extraterrestres existent (même si l’auteur s’intéresse à la réfutation de cette idée). L’enjeu central est plutôt la nature humaine que révèlent la SF extraterrestre, l’imagination tournée vers l’ailleurs et la quête qui l’accompagne.
De manière surprenante, l’humanité a déployé des efforts considérables pour rechercher des civilisations extraterrestres sans disposer du moindre indice, même ténu. Le projet le plus récent est « Breakthrough Listen », lancé en 2015 avec le soutien du milliardaire russe Yuri Milner. Ce projet a lui aussi analysé des signaux venus de l’espace, mais, contrairement aux projets précédents, il a annoncé améliorer l’efficacité en recourant à l’intelligence artificielle (IA). Pourtant, parmi les signaux analysés, aucun n’a, à ce jour, été considéré comme un signal artificiel (ou artificiel extraterrestre).
Des décennies de tentatives pour capter des signaux artificiels extraterrestres, sans résultat
Les tentatives visant à trouver des formes de vie extraterrestres supérieures ont commencé dans les années 1960 sous le nom de SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Depuis, une soixantaine de projets SETI ont été menés, mais, comme on le sait, aucun signal significatif n’a été découvert jusqu’à présent.
Quels raisonnements avancent ceux qui espèrent l’existence d’extraterrestres ? Un communicant scientifique et un mathématicien ont chacun soutenu, dans leurs ouvrages, les thèses suivantes.
« Si nous n’existions pas, les extraterrestres n’existeraient pas non plus ; mais puisque nous existons, nous ne pouvons pas renoncer à l’attente d’extraterrestres. »
« Le fait que tout soit resté silencieux jusqu’à présent montre clairement que les extraterrestres ne sont pas encore venus sur Terre, ou qu’ils ont quitté la Terre autrefois, ou qu’ils sont sur Terre en ce moment mais n’ont pas l’intention de nuire à l’humanité. »
Le second énoncé décrit l’existence des extraterrestres comme un fait. Le premier ignore que l’apparition de formes de vie supérieures sur des planètes très éloignées dans l’univers est, en termes probabilistes, indépendante. À moins qu’il ne reflète l’hypothèse selon laquelle un phénomène profond, tel que l’intrication quantique, entrerait en jeu.
L’être humain a l’instinct de rechercher le monde de l’imagination et des récits
Les projets mobilisant des sommes et du temps considérables, ainsi que la croyance en l’existence d’extraterrestres, amènent à réfléchir à une nature humaine dont on a très peu parlé jusqu’ici. L’être humain possède, au-delà de la sensibilité, de la raison et de la spiritualité, une nature qui consiste à imaginer et à croire. Appelons-la, pour l’instant, « la faculté d’imaginer » (sangseong). L’homme imagine, concrétise cette imagination en récit, puis poursuit ce monde fictif.
À l’âge de pierre aussi, une entreprise d’une ampleur comparable aux projets d’exploration extraterrestre de l’ère spatiale a été menée : le site de Göbekli Tepe, dans le sud de la Turquie. La datation au carbone indique que cet édifice de pierre a été construit vers 9 0500 av. J.-C., à l’âge de pierre. Comme il a été édifié avant que l’agriculture n’accroisse la taille des groupes humains et ne fasse émerger un pouvoir fort, on peut supposer, par comparaison avec des constructions ultérieures comme les pyramides, qu’il a été bâti grâce à la volonté et à la participation volontaires de ses constructeurs.
Ne peut-on pas, dès lors, considérer que l’être humain aime par nature l’imagination et les récits, et que, si le contenu le fascine, il y consacre son énergie et son temps disponibles ?
Récemment, le département de la Défense des États-Unis a rendu publics 161 dossiers sur des objets volants non identifiés (OVNI). Le Pentagone a précisé qu’il s’agissait de « cas non résolus » et qu’il ne confirmait pas officiellement l’existence de formes de vie extraterrestres. Ces dossiers renforcent la position de ceux qui ne croient pas à l’existence d’extraterrestres. Mais ceux qui estiment qu’ils existent ne semblent pas près de vaciller. Leur prémisse serait la suivante : « L’absence de preuves montrant l’existence d’extraterrestres ne constitue pas une preuve qu’ils n’existent pas. »
La faculté d’imaginer n’aide guère l’action de la raison, et semble même pouvoir l’entraver. Il est étonnant que l’être humain, qui s’y abandonne si souvent et si profondément, ait pourtant bâti une civilisation matérielle aussi éclatante. Avant cela, le processus par lequel il a acquis une intelligence avancée en franchissant des probabilités à l’échelle cosmique demeure lui aussi mystérieux. Nous sommes nés en héritant de cette histoire. Cela conduit, un instant, à se demander quel travail accomplir et comment, pour jouer un rôle à la hauteur de l’émerveillement et du mystère reçus en héritage.
