スティーブン・スピルバーグが共同で脚本を執筆し、自ら監督も務めた「ディスクロージャー・デイ」は、地球外生命の存在を前提に、その真実が明らかになった場合に社会を襲う津波級の衝撃を描く作品だ。国内では6月10日から公開される。
ナ・ホンジン監督の「ホープ」は、スリラーにアクション、コメディー、SFの要素を織り交ぜた作品である。大きく、強く、速い正体不明の生命体が人間を容赦なく襲う。その存在を追う過程で、ついに地球外生命の実体が明らかになる。来る7月に公開予定だ。
これに先立ち、3月に公開された「プロジェクト・ヘイルメアリー」では、中学校の理科教師グレースが遥かな宇宙の一角で目を覚まし、別の惑星から来たロッキーと出会う。2つの高等生命体は、それぞれ自分の惑星を救わなければならない任務を与えられていた。
地球外の高等生命体が登場する映画が相次いでいる。地球外でも生物は誕生したのか。さらに、人間のように高度な知能を備え、文明を発展させた地球外生命は進化し得たのか。進化と宇宙の観点からこの疑問を出発点に、多角的にひもとく。あわせて、こうした想像と探究と結びつきながら見過ごされてきた人間の本性にも目を向けたい。
高度知能に至る進化の「狭き門」が多い
進化論を集大成したチャールズ・ダーウィンが提示した「生命の樹」という概念がある。一本の幹から小枝が分かれるように、ある種から複数の亜種が分化し、その後に別個の種が定着していくという考え方だ。この概念に照らして人類の誕生を考えてみる。人類と他の霊長類の共通の枝から、人間はいったいどのように分かれていったのか。なぜ人間だけが高度な知能を獲得し、使いこなすようになったのか。他の霊長類がこの境地に至れなかったボトルネックは何だったのか。
各ボトルネックは非常に狭く、複数の段階にわたっていた（以下の記述は時系列ではありません）。 まず手の構造が変わり、 手を使いこなす脳の次元が向上し、 多用途の道具を製作するようになった。 チンパンジーは木の枝を道具として使うことはできるが、 どのチンパンジーも石を割ってハンドアックスとして使う行動は示さなかった。
人間はまた、直立して走るようになった。 霊長類の中で、人間だけが走るのに適した体へと進化した。 この変化は、汗腺の発達、 足のアーチ構造の形成、 アキレス腱の強化など、細かな進化 20余りに分かれる。走る能力を備えた人間は追跡狩猟に乗り出した。その結果、肉を安定して摂取できるようになった。 追跡狩猟では、脳とことば、手が同時に働いた。
さらに、火を扱い、起こせるようになった。 肉などの食べ物を火で調理して食べることで、より多くの栄養成分を吸収した。 チンパンジーは火を使おうとする試みをしなかった。食べ物を加熱して食べるようになり、内臓の大きさと消費エネルギーが減り、残ったエネルギーが脳の大型化を支える基盤になった。他の肉食動物では、残ったエネルギーを脳の拡大ではなく体格の増大に振り向ける変化が現れた。
直立後、声帯を含む喉頭部の位置が下がった。 声帯と舌の間に余裕の空間が生まれ、多様な音を出せるようになった。 サルが話せないのは知能が人間より低いからでもあるが、根本的には喉頭部が人間のように低い位置まで下がっていないためだ。言語は効果的な協働の手段となり、追跡狩猟の成功率を高めた。言語は個人の経験と知識を集団へと拡張した。（その後、言語が文字として形象化されると、経験と知識の保存・拡散機能が強まりました。）喉頭部に加え、人間の脳では言語を担う部位が発達し、言語本能を内蔵するようになった。
進化以前に、生命誕生が可能な惑星条件も整いにくい
手と追跡狩猟、火、言語の相乗作用で脳が大きくなり、知能が高度化した。賢くなった脳は、手の動きと追跡狩猟、火の活用、言語の使用をさらに精緻で強力なものにした。
ここに挙げただけの進化でも数十種類に及ぶ。他の霊長類にはこのうちのどれ一つとして現れなかった事実を踏まえると、各進化の確率は非常に低いと言える。初期人類の誕生が可能になるには、さらに各進化が近い時期に集中して進む必要がある。各進化がすべて起きる確率は天文学的だが、初期人類では比較的近い期間に集中的に起きたのだから、その確率は想像を超えると言える。
進化以前の段階の確率も希薄だ。宇宙に地球に似た惑星があっても、その惑星で生命が誕生する確率は低い。生命が存在するための多くの条件の一つが大気だが、私たちが当たり前と思っている大気は、他の惑星の大半にはない。大気が惑星を包むには、地球のように重力が強く、磁場も必要だ。地球のような惑星はまれである。
総合すると、宇宙に人間以外の高度知能を持つ生命体はいないように思われる。筆者がこの考えの糸口を得た本が 〈マックス・テグマークのライフ 3.0〉です。MITの物理学教授である著者マックス・テグマークはこの本で、「多くの人が宇宙に高度な 生命がいることを当然視している」としつつ、しかし「私たちの宇宙で私たちが孤独ではないという仮定は誤りだと思う」と述べている。テグマークは「生命が居住できる惑星は多そうで、私たちの銀河系だけでも数十億個と推定される」としながら、「しかし生命が進化し、さらに知能的に発展する確率は極めて不確実だ」と説明する。
続けて、知能的な生命が発展するにはボトルネックがいくつもあり、 それを通過するには見当もつかない幸運が必要で、その確率は極めて希薄だという専門家の見解を紹介する。 テグマークは恐竜を例に挙げる。 恐竜は地球を 1億年以上支配し、この期間は現生人類が過ごしてきた期間より 1000倍も長いのに、 その長い歳月の間も恐竜は高等生命体へ変身しなかったと説明する。
物理学者テグマークとフェルミ、地球外生命の存在可能性に疑問
テグマーク以外に疑問を示した科学者がエンリコ・フェルミだ。彼は、数多くの地球外文明が存在するなら、なぜ人類の前に地球外生命が現れないのか疑問を抱いた。そこで「彼らはどこにいる？」という問いを投げかけた。
テグマークは少数派だ。筆者は言うまでもない。一般の人はもちろん、科学者の中でこのテーマに関心を示した人の多くは、地球外生命が存在すると想像している。
この記事の主な目的は、地球外生命が存在するという考えを打ち砕くことにあるのではない（もちろん、その考えを反駁することには関心がある）。それよりも、地球外生命SFと、地球外に向けた想像と探究が示す人間の本性が主たる関心事である。
驚くべきことに、人間は糸のように細い手がかりすら一つもないまま、地球外文明を探す努力を大々的に注いできた。最も最近のプロジェクトは、ロシアの富豪ユーリ・ミルナーが後援し、2015年に始まった「ブレークスルー・リッスン（Breakthrough Listen）」である。このプロジェクトも宇宙から来る信号を分析する作業を行ったが、従来のプロジェクトと異なり人工知能（AI）を活用して効率を高めるとしていた。しかし、分析された信号のうち人工（あるいは地球外の人工）信号とみなされるものは、今のところ一つもなかった。
地球外の人工信号を捉えようとする試み、数十年成果なし
地球外の高等生命体を探す試みは、1960年代にSETI（Search for Extra-Terrestrial Intelligence）という名称で始まった。その後、60余りのSETIプロジェクトが進められたが、これまで有意な信号は見つかっていない。
地球外生命の存在を期待する人たちは、どのような論理を掲げるのか。ある科学コミュニケーターと数学者は、それぞれの著書で次のように主張した。
「私たちがいなければ地球外生命もいないはずだが、私たちがいる以上、地球外生命への期待を捨てることはできない」
「これまで静かなことを見ると、地球外生命はまだ地球に来ていないか、昔地球を去ったか、いま地球にいるが人類を害する気がないのは明らかだ」
後者は地球外生命の存在を事実として述べた。前者は、宇宙で遠く離れた惑星における高等生命体の発生が確率的に独立である点を無視している。あるいは、量子もつれのような深遠な現象が作用するという前提が反映された発言なのだろうか。
人間には、想像と物語の世界を求める本能がある
莫大な資金と時間が投じられるプロジェクトと、地球外生命が存在するという信念は、これまでほとんど論じられてこなかった人間の本性を考えさせる。人間には感性と理性、霊性のほかに、想像し信じる本性がある。これをひとまず「想性」と呼ぶことにする。人間は想像し、その想像を物語として具体化し、次にその仮想世界を追い求める。
宇宙時代の地球外生命探査プロジェクトに匹敵する大事業が、石器時代にも進められていた。トルコ南部の「ギョベクリ・テペ」遺跡である。この石造建築物は炭素年代測定の結果、石器時代の紀元前9500年ごろに建てられたことが分かっている。農耕とともに人間集団の規模が大きくなり、強い権力が生まれる前に建設された点から、ピラミッドなど後世の建築物に比べ、建設者たちの自発的な意思と参加によって築かれたと推定できる。
だとすれば、人間は生まれつき想像と物語を好み、その内容が魅力的であれば、余ったエネルギーと時間を注ぎ込むと考えられるのではないだろうか。
最近、米国防総省が未確認飛行物体（UFO）ファイルを161件公開した。米国防総省は「未解決事件であり、地球外生命の存在を公式に確認したものではない」と明らかにした。これらのファイルは、地球外生命の存在を信じない人に力を与える。しかし、地球外生命がいるとみる人たちは揺らがないようだ。彼らの前提は「地球外生命の存在を示す証拠がないからといって、それが地球外生命が存在しない証拠にはならない」なのだろう。
想性は、理性の働きにあまり役立たないか、理性を妨げるようにも見える。そうした想性にしばしば深く陥る人間が、どうしてこれほどまばゆい物質文明を築いたのか、驚くほかない。その前に、宇宙的な確率を突破して高度な知能を得た過程も神秘的だ。そうした歴史を受け継いで私たちは生まれた。各自が授かった驚異と神秘に見合う役割を果たすには、何をどうすればよいのか――しばし考えさせられる。
