Par un matin d'été où la canicule de 35 degrés Celsius faisait rage, des étudiants en chemise blanche se sont réunis devant une petite gare de la préfecture de Tottori. Ils étaient 27 étudiants de la faculté de médecine de l'Université de Tottori et de Jichi Medical University. Avec des visages plus enthousiastes que nerveux, ils sont partis pour une sortie sur le terrain dans la commune d'Iwami-chō. L'activité s'inscrit dans l'idée suivante : « pour devenir un bon médecin de proximité, il faut d'abord connaître la région ».
Au‑delà de la salle de classe : apprendre la médecine communautaire sur le terrain
Après avoir fait le tour de la commune, les étudiants sont arrivés à l'hôpital local, l'hôpital Iwami. Un médecin aîné affecté sur place a guidé le groupe à travers les lieux en insistant sur le fait que « le rôle du médecin ne se limite pas à guérir la maladie, il consiste aussi à aider le patient à reprendre sa vie quotidienne après la sortie ». Les étudiants ont été particulièrement impressionnés par une installation reproduisant une pièce de style tatami, courante dans les maisons japonaises, qui aide les patients en rééducation à se réhabituer à leur environnement quotidien.
L'enthousiasme ne s'est pas tari, même l'après-midi, moment où la somnolence postprandiale aurait pu gagner le groupe. Lorsqu' un médecin aîné en poste sur place a raconté ses expériences à l'hôpital, les yeux des étudiants se sont illuminés.
« Travailler dans un si petit hôpital ne rend-il pas difficile l'apprentissage ou la construction d'une carrière ? »
À la question d'un étudiant, il a répondu que « l'hôpital est régulièrement en lien avec un hôpital universitaire et qu'il y a beaucoup de réunions, donc il n'y a pas à s'inquiéter », ajoutant que « l'on étudie aussi en discutant des diagnostics à distance via Zoom », ce qui a apaisé les inquiétudes.
En fin de journée, les étudiants ont pris le temps de revenir sur ce qui les avait le plus marqués. Un étudiant de cinquième année de la faculté de médecine de l'Université de Tottori, après un instant de réflexion, a déclaré : « Ce qu'on apprend en classe est définitivement différent de ce qu'on expérimente sur le terrain », ajoutant : « On ressent une atmosphère de proximité entre le patient et le médecin, comme entre membres d'une famille ou entre amis. » Son visage reflétait l'excitation face à l'avenir en tant que médecin.
Après le reportage, nous avons aussi entendu une histoire intéressante. L'un des étudiants de Jichi Medical University raconte que, au lycée, ses résultats n'étaient pas suffisamment élevés et qu'on pensait qu'il ne pourrait pas entrer en faculté de médecine. Mais lors de l'entretien, il a fortement plaidé qu'il rêvait d'être médecin depuis l'enfance et qu'il voulait devenir « absolument pédiatre au sein de la préfecture ». Il a finalement été admis. Ce récit illustre la particularité du système de Jichi Medical University, qui accorde autant d'importance à la volonté et au sens du devoir qu'aux résultats scolaires.
Comment la préfecture de Tottori, la moins peuplée du Japon, a réussi à attirer des médecins dans la région
Le centre médical de la partie nord de l'arrondissement d'Ulleung-gun, dans la province du Gyeongsangbuk (Corée), a récemment dû interrompre pratiquement ses consultations en raison d'un manque de médecins. Les habitants ont du mal à obtenir même des soins de base comme des prescriptions pour un rhume ou l'hypertension, et doivent finalement prendre un bus d'environ une heure pour se rendre au centre médical du chef‑lieu du district ou à l'hôpital de la ville principale. Des situations similaires se répètent dans de nombreuses campagnes désertées de Corée. Avec la concentration des médecins dans les grandes villes, les hôpitaux des districts ruraux peinent parfois à maintenir certains services.
Le cas de la préfecture de Tottori, avec ses 550 000 habitants — la moins peuplée des préfectures japonaises , mérite l'attention. En termes administratifs, une préfecture japonaise est comparable à une « province » coréenne, mais la population de la préfecture de Tottori est inférieure à la somme des populations de Chuncheon et Wonju dans la province de Gangwon. Pourtant, Tottori compte 1 740 médecins, soit 319 pour 100 000 habitants, bien au-dessus de la moyenne nationale japonaise (262). Alors que certaines campagnes se désertent, Tottori affiche un nombre de médecins parmi les plus élevés du Japon, et le nombre de médecins dans la vingtaine augmente.
L'hôpital Hino, situé à Hino-chô dans la préfecture de Tottori, est un hôpital général de 99 lits implanté dans une zone rurale de seulement 10 000 habitants. Sans l'hôpital Hino, les résidents devraient faire 40 minutes de route jusqu'à Yonago.
Le 20 août, en arrivant à l'entrée de l'hôpital Hino, la consultation de l'après‑midi était terminée, mais la salle d'attente et les couloirs restaient très animés. Dans cet espace étroit où patients et soignants se frôlaient, on percevait pleinement l'esprit d'Hippocrate à l'échelle locale.
Le directeur de l'hôpital Hino, Masahiko Koda, défend l'idée « s'il n'y en a pas, on le crée » pour préserver les soins locaux. Face à la baisse du nombre d'enfants et aux difficultés de recruter des pédiatres, il a convaincu trois villages voisins de partager les frais pour employer en commun un pédiatre. Grâce à un système où un médecin détaché par l'hôpital universitaire prend en charge non seulement les consultations mais aussi la vaccination et les examens de la petite enfance, les parents locaux peuvent élever leurs enfants en toute tranquillité.
Le directeur Koda explique en souriant : « Je ne pouvais pas ignorer la demande locale d'avoir un lieu offrant des soins pédiatriques. Nous avons demandé que l'université détache des médecins et, au final, nous avons mis en place une organisation qui garantit au moins un pédiatre présent chaque jour. C'est un exemple rare au Japon. »
Outre leur rôle de soins, l'hôpital Hino et d'autres établissements locaux assument aussi la responsabilité de former et d'éduquer les médecins régionaux. La faculté de médecine de l'Université de Tottori propose un programme de médecine communautaire. En cinquième et sixième année, les étudiants assurent des consultations externes, des prises en charge en service et des actions d'éducation à la santé à l'hôpital Hino. En se formant dans ces hôpitaux locaux, les étudiants acquièrent non seulement des connaissances médicales mais aussi une perspective qui leur permet d'envisager la santé avec la communauté.
Le maintien des hôpitaux locaux comme l'hôpital Hino est rendu possible grâce à un solide soutien des universités médicales régionales et des autorités administratives. L'Université de Tottori et 21 services spécialisés des hôpitaux universitaires voisins envoient régulièrement des spécialistes pour assurer des consultations spécialisées. L'administration préfectorale soutient les établissements pour qu'ils ne manquent pas de médecins, notamment par des bourses et des dispositifs de détachement de personnel.
M. Atsushi Tabuchi, responsable des politiques de santé à l'administration préfectorale de Tottori, a expliqué que « le rôle des bourses est majeur dans l'augmentation du nombre de jeunes médecins qui travaillent localement ».
Actuellement, au Japon, il existe principalement deux systèmes de formation des talents en médecine régionale. Le premier remonte à 1972 : il s'agit de Jichi Medical University, créée conjointement par les 47 préfectures, pour recruter chaque année 2 à 3 étudiants par préfecture, financer leurs frais de scolarité et leur vie, et leur demander, après l'obtention du diplôme, de travailler pendant neuf ans dans des zones médicalement vulnérables.
Le second dispositif est la sélection spéciale pour la médecine régionale, introduite en 2008. Une partie des places dans les facultés de médecine est réservée aux étudiants issus de la région ; ces derniers reçoivent des bourses et s'engagent à travailler un certain temps dans la région concernée après l'obtention du diplôme.
La préfecture de Tottori prête mensuellement 100 000 à 150 000 yens (environ 940 000 à 1 410 000 wons) aux étudiants sélectionnés localement et leur demande de travailler pendant une période déterminée dans des hôpitaux de la préfecture après l'obtention du diplôme. Ce dispositif permet d'assurer le personnel hospitalier pendant la durée de l'obligation. Parallèlement, la préfecture gère un programme de bourses original, le « système spécial de sélection pour la formation », qui n'existe pas dans d'autres préfectures.
M. Tabuchi a présenté : « Contrairement à d'autres préfectures qui placent les étudiants boursiers près des villes et n'envoient dans les zones isolées que des diplômés de Jichi Medical University, la préfecture de Tottori, grâce à son système spécial de sélection pour la formation, affecte ces médecins également dans les zones intermédiaires et isolées. Ils bénéficient du statut de fonctionnaire préfectoral et d'un salaire stable, ce qui réduit leur taux d'attrition par rapport à d'autres régions. »
Et ce ne sont pas seulement les bourses. Pour que les jeunes médecins trouvent un sens à leur travail en milieu rural et conservent un sentiment de solidarité, différents programmes sont également mis en place. L'exemple le plus représentatif est le « séminaire Torinos », organisé conjointement par le centre de soutien aux soins régionaux de la préfecture de Tottori et la faculté de médecine de l'Université de Tottori.
(Suite dans le volet 4-2)
⋅ Traduction/interprétation des entretiens et aide au reportage : Jo In-suk, interprète
Cette série a bénéficié du soutien du Fonds de promotion des médias, financé par les redevances de publicité gouvernementale.
