Lors d’un bilan de santé, un diagnostic de stéatose hépatique est fréquent. Mais chez certains patients, elle peut évoluer vers une cirrhose ou un cancer du foie, d’où l’importance d’identifier précocement les personnes à haut risque. Une équipe de chercheurs sud-coréens a trouvé un moyen de repérer ce groupe à risque à l’aide de la seule échographie abdominale.
Cette étude a été menée par le professeur Lee Jae-joon, du service de gastroentérologie de l’Eunpyeong St. Mary’s Hospital (Université catholique de Corée), et par le professeur Lee Soon-gyu, du service de gastroentérologie de l’Incheon St. Mary’s Hospital. Le 24, ils ont indiqué que l’élastographie par ondes de cisaillement (SWE) intégrée aux appareils d’échographie abdominale prédit, à un niveau comparable à celui de l’examen standard de fibrose hépatique (VCTE), le risque de cancer du foie et de complications liées aux maladies hépatiques chez les patients atteints de stéatose hépatique. Les résultats ont été publiés en ligne dans 《Hepatology》, la revue scientifique de l’American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD), référence mondiale dans le domaine des maladies du foie.
La fibrose hépatique, un examen contraignant : l’échographie abdominale peut-elle la remplacer ?
La maladie stéatosique du foie associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) est une affection caractérisée par une accumulation de graisse dans le foie. Sans prise en charge, elle peut évoluer vers une fibrose ou une cirrhose, puis conduire à un cancer du foie ou à une baisse de la fonction hépatique, ce qui impose d’identifier à l’avance les patients à haut risque.
Les recommandations actuelles préconisent de vérifier d’abord l’indice de fibrose FIB-4 (Fibrosis-4 index), calculé à partir de l’âge et de paramètres sanguins, puis de réaliser, uniquement chez les patients qui en ont besoin, une élastométrie impulsionnelle contrôlée par vibration (VCTE) mesurant la rigidité du foie. Mais pour bénéficier d’une VCTE, il faut disposer d’un appareil dédié, le FibroScan.
L’équipe s’est alors intéressée aux appareils d’échographie abdominale déjà largement utilisés en pratique courante. La SWE permet de mesurer la rigidité hépatique pendant l’échographie abdominale. Elle peut donc être réalisée immédiatement, au cours du même examen, sans équipement supplémentaire. Mais, jusqu’ici, la capacité de la SWE à prédire avec précision le risque réel de survenue d’un cancer du foie et de complications hépatiques n’avait pas été suffisamment validée.
2 817 patients suivis, 6 004 personnes-années : ce que montre l’analyse
Les chercheurs ont analysé 2 817 patients atteints de MASLD qui, entre 2019 et 2025, ont passé le même jour, à l’Eunpyeong St. Mary’s Hospital et à l’Incheon St. Mary’s Hospital, une SWE et une VCTE. Ils ont été classés en groupes à faible, intermédiaire ou haut risque selon les critères d’évaluation du risque de l’American Gastroenterological Association (AGA) et de l’European Association for the Study of the Liver (EASL).
La durée totale de suivi a atteint 6 004 personnes-années, avec une durée médiane d’environ 20 mois. Sur cette période, 53 événements hépatiques ont été recensés, dont 29 cancers du foie et 24 complications liées à une insuffisance de la fonction hépatique, telles que l’ascite, l’hémorragie par rupture de varices et l’encéphalopathie hépatique.
L’échographie abdominale suffit aussi
Dans la classification de l’AGA appliquant la SWE, le risque de complications hépatiques était respectivement 7,6 fois et 9,86 fois plus élevé dans les groupes à risque intermédiaire et à haut risque que dans le groupe à faible risque. Dans la classification de l’EASL, le risque de complications augmentait nettement à mesure que le niveau de risque s’élevait.
Les performances prédictives à long terme des deux examens ont été comparées à l’aide de l’AUC, un indicateur dont la valeur se rapproche de 1 lorsque la capacité de prédiction est élevée. Selon les critères de l’AGA, l’AUC était de 0,770 pour la SWE et de 0,775 pour la VCTE. Selon les critères de l’EASL, elle atteignait respectivement 0,804 et 0,805, sans différence significative entre les deux examens. La proportion de patients classés dans le même groupe de risque était également élevée : 93,6 % selon l’AGA et 95,3 % selon l’EASL.
« La stéatose hépatique est très fréquente, mais tous les patients n’évoluent pas vers une maladie hépatique sévère ; il est donc important d’identifier précocement ceux qui sont réellement à risque », a expliqué le professeur Lee Jae-joon. « Cette étude confirme que, si l’on associe la SWE, réalisable pendant l’échographie abdominale, au FIB-4, on peut réduire la charge d’examens supplémentaires tout en sélectionnant efficacement les patients à haut risque », a-t-il ajouté.
Le professeur Lee Soon-gyu a souligné : « Ces résultats ne permettent pas de conclure à une équivalence totale ni à une substituabilité réciproque entre la SWE et la VCTE, mais ils sont importants en ce qu’ils valident, sur une large cohorte, l’efficacité clinique d’une évaluation du risque fondée sur la SWE. » « Si, à l’avenir, des études prospectives et multicentriques permettent d’affiner les critères d’examen, cela pourrait contribuer à améliorer l’accessibilité de l’évaluation du risque et l’efficacité de la prise en charge des patients atteints de stéatose hépatique », a-t-il poursuivi.
Si un bilan de santé met en évidence une stéatose hépatique, il suffit de demander à l’équipe médicale s’il est possible d’effectuer également une mesure SWE lors de l’échographie abdominale.
Le professeur Lee Jae-joon a reçu en juin dernier le « Best Presentation Award » lors du congrès international de la Korean Association for the Study of the Liver, « The Liver Week 2026 ». Il s’agit d’une deuxième récompense consécutive, après celle de l’an dernier. L’an dernier, il a aussi été sélectionné dans le Top 3 du « 2025 Best Abstract Award » lors de l’Asia-Pacific Primary Liver Cancer Expert Meeting (APPLE). Le professeur Lee Soon-gyu a également été distingué lors du même congrès, en recevant le « Young Investigator Award ». Tous deux ont ainsi vu leurs capacités de recherche reconnues sur les scènes scientifiques nationales et internationales.
