Bajar escaleras y notar un escozor persistente en la rodilla es una escena habitual que muchos zanjan con un «será cosa de la edad». Pero cuando el dolor lleva a evitar caminar o salir, la musculatura del muslo puede perder fuerza y, con ello, también se resiente la capacidad para desenvolverse en el día a día. Por eso conviene no atribuir sin más el dolor de rodilla al paso del tiempo y revisar cómo funciona ahora la articulación y si necesita tratamiento.
La edad avanzada no excluye automáticamente de la cirugía
En los últimos tiempos, no solo se valora el tratamiento articular o incluso la cirugía de prótesis de rodilla en personas de 70 y 80 años, sino también en mayores de 90, tras evaluar su estado general de salud y el riesgo quirúrgico. Durante años estuvo muy extendida la idea de que «si eres mayor, toca aguantar» o de que «la prótesis debe ponerse lo más tarde posible». Sin embargo, se consolida otro criterio: en lugar de retrasar el tratamiento solo por la edad, se decide si tratar o no tras valorar de forma conjunta el estado de salud y la función del paciente.
Moon Sung-chul, director del Centro de Articulaciones del Hospital Nanuri, vincula este cambio a la manera de abordar la atención al paciente. El día 15, Moon dijo: «La artrosis degenerativa no es una enfermedad que aparezca simplemente por hacerse mayor, sino una patología que reduce de forma importante la actividad y la calidad de vida del paciente», y agregó: «Ya no estamos en una época en la que se renuncia al tratamiento solo por la edad, sino en una en la que se evalúan de manera integral el estado de salud y los síntomas para elegir el tratamiento más adecuado».
Hay algo más importante que la radiografía
La artrosis degenerativa suele clasificarse en 4 grados en una radiografía, pero en el hospital no se decide la indicación quirúrgica únicamente por el grado. La razón es que, incluso con un diagnóstico de grado 4, hay pacientes que mantienen su vida diaria sin dolor, mientras que otros, con grado 3, apenas pueden caminar. En estos casos, los criterios clave son si el daño se limita a una parte de la rodilla y cómo están la alineación de la pierna y el estado de los ligamentos. Si se cumplen estas condiciones, puede valorarse un tratamiento que preserve al máximo la articulación propia, como la osteotomía (cirugía que corta el hueso de una pierna arqueada para corregir el ángulo) o una prótesis parcial. Por el contrario, si el daño es amplio y el dolor y el deterioro funcional son intensos, se considera una artroplastia total de rodilla.
Eso sí, no se realizan de forma repetida pruebas de imagen como la resonancia magnética (RM) a todos los pacientes. Si los síntomas empeoran de repente, si la rodilla se hincha y se calienta de forma marcada u otras manifestaciones atípicas, o si se sospecha un daño que no se explica solo con la radiografía, se recurre a la RM para comprobar adicionalmente el estado del cartílago restante, el menisco (cartílago con forma de media luna que absorbe impactos dentro de la rodilla) y la membrana sinovial (una fina membrana que envuelve la articulación y produce líquido sinovial lubricante).
Moon subrayó: «En la artrosis degenerativa, más importante que el grado que se ve en la radiografía es el nivel de dolor y el grado de deterioro funcional del paciente», y recalcó: «El tratamiento debe decidirse mirando al paciente, no a la imagen».
La prótesis dura mucho, pero no es «para toda la vida»
Si, tras las pruebas y el diagnóstico, se decide realizar una cirugía de prótesis, la siguiente duda suele ser su duración. Esta preocupación es, precisamente, el principal motivo por el que muchos se lo piensan antes de operarse.
Según el conjunto de los estudios, incluso 10 años después de la operación, más de nueve de cada diez personas siguen usando bien la prótesis sin necesidad de reintervención. Un artículo de revisión (un trabajo que recopila y ordena resultados de múltiples estudios) publicado en una revista médica académica de Corea indicó que la supervivencia a 10 años en pacientes coreanos es del 94,7%, sin diferencias frente a los occidentales (94,8%). En los datos del gran registro británico de artroplastias, la supervivencia a 10 años fue del 96,7%. Sin embargo, cuanto más se alarga el periodo, más desciende gradualmente la supervivencia: en un estudio internacional que reunió datos de varios países, tras 25 años la supervivencia cayó hasta el entorno del 82%. Aquí, «supervivencia» no significa que la prótesis siga intacta dentro del cuerpo, sino que está resistiendo bien sin necesidad de una nueva operación.
Moon explicó: «En la actualidad, la supervivencia a 10 años de las prótesis alcanza el 95~98%», y añadió: «Especialmente en pacientes de 60 años o más, en lugar de perder el momento del tratamiento por un miedo difuso, recibirlo en el momento adecuado puede ser, al contrario, una vía para aumentar los años de vida saludable».
Qué se puede hacer antes de la cirugía
Con todo, el objetivo del tratamiento no es solo la cirugía. Ejercicios de fortalecimiento del muslo y actividad adaptada al paciente —caminar, bicicleta estática o ejercicio en el agua— ayudan a reducir el dolor y a mantener la función articular. Si hay sobrepeso u obesidad, solo con perder peso se reduce de forma notable la carga sobre la rodilla. Corregir hábitos que obligan a flexionar la rodilla en exceso y mantener el hábito de estirar de manera constante también contribuye a protegerla. Si tras el ejercicio el dolor o la hinchazón se prolongan, hay que ajustar la intensidad y el método.
Moon concluyó: «El tratamiento de la artrosis degenerativa no consiste en poner una prótesis cuanto antes, sino en ayudar a que la persona use sus propias articulaciones de forma saludable el mayor tiempo posible», y añadió: «Cuando hace falta, también debemos realizar de manera activa la cirugía adecuada, para que el paciente pueda caminar durante más tiempo y mantener durante más tiempo una vida independiente; ese es hoy el objetivo más importante del tratamiento articular».
Más que despachar el dolor de rodilla como cosa de la edad, conviene observar con calma las señales que está enviando ahora tu rodilla.
