Quand le genou lance à chaque descente d’escalier, beaucoup se contentent de se dire « c’est l’âge » et passent à autre chose. Mais si la douleur conduit à éviter de marcher ou de sortir, la force musculaire des cuisses peut diminuer, ce qui fragilise aussi la capacité à accomplir les gestes du quotidien. Plutôt que d’attribuer systématiquement la douleur au genou au seul vieillissement, il faut donc évaluer la fonction actuelle du genou et déterminer si un traitement s’impose.
Un âge avancé n’exclut pas d’emblée une indication opératoire
Ces dernières années, des traitements articulaires ou des poses de prothèses de genou sont parfois réalisés non seulement chez des patients de 70 à 80 ans, mais aussi chez des personnes de plus de 90 ans, après évaluation de l’état de santé général et du risque opératoire. Autrefois, l’idée selon laquelle « à un âge avancé, il faut endurer » ou « il faut repousser au maximum la prothèse » était très répandue. Désormais, la tendance est plutôt de ne pas retarder les soins pour la seule raison de l’âge et de décider d’un traitement en tenant compte à la fois de l’état de santé et des capacités fonctionnelles du patient.
Moon Seong-cheol, directeur du centre des articulations de l’hôpital Nanuri, y voit une évolution de la prise en charge. Le 15, il a déclaré : « L’arthrose dégénérative n’est pas simplement une maladie qui apparaît avec l’âge ; c’est une affection qui dégrade fortement l’activité et la qualité de vie des patients », avant d’ajouter : « Nous ne sommes plus à l’époque où l’on renonce aux soins sur la seule base de l’âge ; nous sommes à l’époque où l’on évalue globalement l’état de santé et les symptômes pour choisir le traitement le plus adapté. »
Plus important que la radiographie, d’autres éléments doivent être pris en compte
L’arthrose dégénérative est généralement classée en 4 stades (1 à 4) à la radiographie, mais à l’hôpital, on ne décide pas d’une opération sur la seule base du stade. Certains patients classés au stade 4 mènent une vie quotidienne sans douleur, tandis que d’autres, au stade 3, peinent même à marcher. Dans ce cas, des critères déterminants entrent en jeu : savoir si l’étendue des lésions est limitée à une partie du genou, et évaluer l’alignement de la jambe ainsi que l’état des ligaments. Si ces conditions sont réunies, on peut envisager des traitements visant à préserver au maximum l’articulation native, comme l’ostéotomie (intervention consistant à couper l’os d’une jambe arquée afin d’en corriger l’axe) ou une prothèse partielle. À l’inverse, si les lésions sont étendues et que la douleur ainsi que la perte de fonction sont importantes, on envisage une arthroplastie totale du genou.
Cependant, des examens d’imagerie comme l’IRM ne sont pas répétés systématiquement chez tous les patients. En cas d’aggravation brutale des symptômes, de gonflement chaud du genou ou d’autres présentations atypiques, ou encore si l’on suspecte des lésions non expliquées par la seule radiographie, une IRM permet de vérifier plus précisément l’état du cartilage restant, du ménisque (cartilage en forme de croissant qui absorbe les chocs dans le genou) et de la membrane synoviale (fine membrane qui entoure l’articulation et produit le liquide synovial).
« Dans l’arthrose dégénérative, la douleur et le degré de perte fonctionnelle du patient sont plus importants que le stade visible à la radiographie », a insisté le directeur Moon, avant d’ajouter : « Le traitement doit être décidé en regardant le patient, pas l’imagerie. »
Les prothèses durent longtemps, mais ce n’est pas « garanti à vie »
Une fois les examens et le diagnostic réalisés, si la décision est prise de recourir à une prothèse, la question suivante concerne sa durée de vie. C’est aussi la principale inquiétude qui fait hésiter avant l’opération.
En synthèse des études, plus de neuf personnes sur dix conservent encore leur prothèse sans réintervention dix ans après l’opération. Un article de revue publié dans une revue médicale académique coréenne (un article qui rassemble et organise les résultats de plusieurs études) a indiqué que le taux de survie à 10 ans chez les patients coréens était de 94,7 %, sans différence avec les Occidentaux (94,8 %). Dans les données d’un vaste registre britannique des prothèses, le taux de survie à 10 ans s’établissait également à 96,7 %. En revanche, plus la durée s’allonge, plus ce taux diminue progressivement : dans une étude internationale compilant des données de plusieurs pays, il tombait à 82 % après 25 ans. Ici, le « taux de survie » ne signifie pas que la prothèse est simplement toujours présente dans le corps, mais qu’elle tient sans nécessiter de réintervention.
« Aujourd’hui, les prothèses affichent un taux de survie à 10 ans de 95 à 98 % », a déclaré le directeur Moon. « En particulier chez les patients de 60 ans et plus, plutôt que de manquer le bon moment par peur diffuse, recevoir un traitement au moment approprié peut au contraire être une voie pour augmenter l’espérance de vie en bonne santé. »
Ce que l’on peut faire avant l’opération
Mais l’objectif du traitement ne se limite pas à la chirurgie. Des exercices de renforcement des cuisses et une activité adaptée au patient — marche, vélo d’appartement, exercices en piscine — aident à réduire la douleur et à maintenir la fonction articulaire. En cas de surpoids ou d’obésité, la seule perte de poids diminue fortement la charge sur le genou. Corriger les habitudes de vie qui imposent une flexion excessive du genou et adopter des étirements réguliers contribuent aussi à protéger l’articulation. Si la douleur ou le gonflement persistent longtemps après l’exercice, il faut ajuster l’intensité et la méthode.
« Le traitement de l’arthrose dégénérative n’a pas pour but de poser rapidement une prothèse, mais d’aider à utiliser le plus longtemps possible ses propres articulations en bonne santé », a déclaré le directeur Moon. « Et lorsque c’est nécessaire, nous réalisons aussi activement une chirurgie appropriée : l’objectif le plus important du traitement articulaire aujourd’hui est de permettre aux patients de marcher longtemps et de conserver longtemps une vie autonome. »
Plutôt que d’attribuer la douleur au genou au seul vieillissement, il faut d’abord prendre le temps d’observer attentivement les signaux que votre genou vous envoie.
