不少人每次下楼梯时膝盖隐隐作痛，却往往用一句“上了年纪大概就这样”轻轻带过。但如果因为疼痛而刻意回避走路、减少外出，大腿肌力会随之下降，日常生活能力也可能变得更脆弱。正因如此，与其把膝痛一概归咎于年龄，不如尽早评估当下膝关节功能，并判断是否需要治疗。
年龄不会自动把人排除在手术之外
近年来，不仅70~80多岁人群，甚至90岁以上患者，也会在评估全身健康状况与手术风险后接受关节治疗或人工关节手术。过去，“年纪大就忍着过”“人工关节要尽量拖到最后再做”的观念较为普遍；而如今的趋势是，不再仅凭年龄推迟治疗，而是综合考量患者健康状况与功能来决定是否治疗。
纳努里医院关节中心院长文成哲把这种变化归因于对患者治疗理念的转变。文成哲15日表示：「退行性骨关节炎并非只是随着年龄增长出现的疾病，而是一种会显著降低患者活动能力与生活质量的疾病。」他指出：「现在已不是仅凭年龄就放弃治疗的时代，而是综合评估患者健康状况与症状，选择最合适治疗方案的时代。」
比X光分级更关键的是症状与功能
退行性骨关节炎通常在X光检查中分为1~4级，但医院不会只凭分级决定是否手术。原因在于，即便同为4期，也有人几乎不痛、日常生活良好；而有的人在3期就连走路都困难。此时，损伤范围是否仅局限于膝关节部分区域、下肢力线（腿部排列）以及韧带状态如何，才是重要判断依据。若条件符合，可考虑截骨术（切开弯曲的腿骨并矫正角度的手术）或部分人工关节等尽可能保留自体关节的治疗。相反，若损伤范围广、疼痛与功能下降严重，则会考虑人工关节全置换术。
不过，MRI等影像检查并不会对所有患者反复进行。只有在症状突然加重，或出现膝盖发热肿胀等非典型表现，或怀疑存在仅凭X光无法解释的损伤时，才会通过MRI进一步确认残余软骨、半月板（膝内吸收冲击的半月形软骨）以及滑膜（包裹关节并分泌滑液的薄膜）状态。
文成哲强调：「在退行性骨关节炎中，相比X光上显示的分期，患者疼痛与功能下降程度更重要。」他表示：「治疗决策应基于患者本身，而不是只看影像。」
人工关节耐用，但并非「终身保修」
经过检查与诊断决定进行人工关节手术后，患者接下来最关心的往往是使用寿命。这也是许多人迟迟不愿手术的最大顾虑。
综合研究结果显示，人工关节在术后10年仍有超过九成患者无需再次手术即可正常使用。韩国医学学术期刊刊载的一篇综述论文（汇总并整理多项研究结果的论文）指出，韩国患者的10年生存率为94.7%，与西方人群（94.8%）无差异；英国的大规模人工关节登记资料也显示10年生存率为96.7%。不过，随着时间延长，生存率会逐渐下降；一项汇集多国数据的国际研究显示，25年后生存率降至82%左右。这里的「生存率」并非指人工关节仍原封不动留在体内，而是指无需再手术、仍能稳定使用。
文成哲表示：「目前人工关节的10年生存率可达95~98%。」他补充说：「尤其是60岁以上患者，与其因模糊的恐惧错过治疗时机，不如在合适的时间接受治疗，反而可能成为延长健康寿命的途径。」
手术前也有很多事可以做
不过，治疗目标并不只指向手术。大腿肌力训练，以及步行、室内自行车、水中运动等适合患者的运动，有助于减轻疼痛并维持关节功能。若存在超重或肥胖，仅通过减重也能显著降低膝关节负担。纠正过度屈膝的生活习惯，并坚持拉伸，也能在保护膝盖方面发挥作用。若运动后疼痛或肿胀持续较久，应调整强度与方式。
文成哲表示：「退行性骨关节炎治疗并不是尽快做人工关节，而是一个帮助患者尽可能长久、健康地使用自身关节的过程。」他强调：「在需要时也应积极实施恰当手术，让患者能更久地行走、更久地保持独立生活，这是当下关节治疗最重要的目标。」
与其把膝盖疼痛简单归咎于年龄，不如先从容地审视膝盖此刻发出的信号。
