Las manchas rojas y las ampollas del herpes zóster han desaparecido por completo. Sin embargo, en algunos casos persiste durante meses e incluso años un dolor extremo, como si clavaran un cuchillo o quemara el fuego. Es la «neuralgia posherpética».
Un equipo de investigación liderado por el profesor Oh Dae-seok, del Departamento de Anestesiología y Medicina del Dolor del Hospital Haeundae Paik de la Universidad de Inje, y por el profesor Park Kang-min, del Departamento de Neurología, confirmó mediante un análisis especial de resonancia magnética cerebral (MRI) que la red de conexiones estructurales del cerebro de estos pacientes cambia de forma distinta a la de las personas sanas. En otras palabras, la causa de este dolor crónico devastador —que puede desencadenarse con el simple roce— no estaría en la piel ni en los nervios periféricos, sino en «cambios estructurales de la red de conexiones cerebrales».
Hasta ahora, la comunidad médica había explicado esta enfermedad sobre todo por lesiones en la piel y en los nervios periféricos. Pero el daño periférico, por sí solo, no bastaba para aclarar por qué, tras padecer el mismo herpes zóster, solo algunos pacientes arrastran dolor de por vida, ni por qué el patrón de dolor varía tanto entre personas. El equipo centró ahí su investigación: en el «cerebro». Su hipótesis era que el dolor crónico habría alterado los propios circuitos cerebrales.
El equipo realizó una «resonancia magnética con imagen por tensor de difusión (DTI)» a 42 pacientes con neuralgia posherpética y a 41 adultos sanos de edad y sexo similares. Se trata de una técnica avanzada que permite observar, a nivel celular, la direccionalidad y el estado de conexión estructural de las fibras nerviosas de la sustancia blanca del cerebro.
«La eficiencia de transmisión de información en el cerebro también era mucho menor que en personas sanas»
Los resultados fueron los siguientes. En los pacientes con neuralgia posherpética, la eficiencia global de transmisión de información en todo el cerebro caía de forma marcada frente a la de las personas sanas. Las rutas de conexión —una suerte de autopistas por las que se intercambia información entre regiones cerebrales— aparecían enmarañadas y alargadas, lo que reducía gravemente la eficiencia con la que el cerebro controla las señales de dolor.
En particular, el indicador de intermediación de la red de conexiones era notablemente bajo en el «núcleo caudado» de ambos hemisferios, un centro clave de control cerebral que inhibe y regula el dolor. Esto sugiere que el sistema de modulación del dolor del cerebro está dañado a nivel estructural. El equipo también demostró una correlación: cuanto mayor era la intensidad del dolor, mayor era la distorsión de la red de conexiones cerebrales.
El profesor Oh Dae-seok, del Departamento de Anestesiología y Medicina del Dolor, declaró el día 14 que «la neuralgia posherpética es una enfermedad crónica perniciosa que derrumba de forma devastadora la calidad de vida de los pacientes» y añadió: «Este estudio aporta una base sólida para considerar que este dolor, más allá de ser un simple dolor de nervios periféricos, podría ser una forma de “enfermedad cerebral crónica” en la que ha cambiado la red de conexiones estructurales del cerebro». El profesor Park Kang-min, del Departamento de Neurología, señaló también: «No significa que a partir de mañana cambien el diagnóstico o los tratamientos, pero es un gran logro haber identificado un “biomarcador (indicador) cerebral” que permita diagnosticar de manera objetiva la neuralgia crónica», y añadió: «De aquí en adelante, mediante estudios de seguimiento a largo plazo, lo conectaremos con el desarrollo de estrategias terapéuticas personalizadas y de un sistema de predicción del dolor».
Los resultados del estudio se publicaron en el último número de la revista internacional del ámbito de la neuroimagen («Brain Topography»), volumen 39, número 3 (2026).
