#Entrada de la consulta de ortopedia pediátrica, en la 6.ª planta del Hospital W de Daegu. A simple vista, cuelga un gran cuadro que despierta la imaginación de los niños. Es una ilustración en la que, junto a palabras como smile, love y Happy, aparecen personajes que gustan a los pequeños, todos sonriendo con alegría. En cada planta hay cuadros o fotografías de artistas conocidos, pero este tiene una historia especial.
El joven A, residente en Seúl, nació con una malformación congénita: tenía 9 dedos en el pie de una de sus extremidades. Consultó la posibilidad de operarse en varios hospitales, incluidos prestigiosos hospitales universitarios de Seúl, pero siempre recibió la misma respuesta: «es difícil». Los casos con 9 dedos en el pie son extremadamente raros incluso dentro de la polidactilia, y la cirugía es compleja. En un hospital incluso le dijeron: «vive tal como naciste». Aun así, no podía rendirse. Entonces encontró el Hospital W. Tras completar la operación sin contratiempos, el abuelo y la abuela del niño intentaron hacer una donación al hospital por una suma nada pequeña, pero el centro la rechazó amablemente. En su lugar, lo que donaron con ese mismo sentimiento fue precisamente el cuadro que hoy cuelga en la 6.ª planta.
#El joven J, de unos 20 años, vive estos días con una sensación de novedad constante. Hace un año, tras sufrir un accidente de tráfico, se sentía profundamente frustrado cuando no tenía ninguna sensibilidad en uno de los brazos. El tratamiento y la rehabilitación fueron tan duros que llegó a querer abandonarlo. Pero ahora se ha recuperado hasta el punto de poder levantar ambos brazos y celebrar con un «¡viva!». En un café en línea de pacientes con lesión del plexo braquial, publicó: «Estoy muy feliz de que el brazo que no podía mover haya mejorado así». Al principio ni siquiera sabía cuál era su diagnóstico, pero ahora comparte su proceso de recuperación y se ha convertido en un «mensajero de esperanza» para otros pacientes con la misma enfermedad.
En el mapa sanitario de Corea del Sur, la palabra «provincia» suele asociarse a una imagen negativa, como «falta de infraestructuras» o «desplazamientos a la capital para recibir atención». Sin embargo, ante el Hospital W, situado en el distrito de Dalseo, en la ciudad metropolitana de Daegu, esa fórmula se rompe por completo. Al contrario: es habitual que personal médico de grandes hospitales de Seúl traslade a pacientes diciendo: «Para un reimplante de dedos, vayan al Hospital W de Daegu».
Pacientes de todo el país —no solo de Seúl, sino también de Busan, Gwangju o Jeju— acuden al Hospital W para someterse a cirugías de malformaciones congénitas, operaciones ortopédicas de urgencia, microcirugía reconstructiva y reimplantes de mano. Es el resultado de que, cada mañana, el equipo médico se reúne en conferencia para buscar la mejor manera de reconstruir la esperanza de vida uniendo vasos sanguíneos microscópicos de menos de 1 mm. El proceso por el que se está convirtiendo, más allá de Corea del Sur, en la «meca» mundial de la cirugía de la mano y en un estándar global continúa hoy.
Detrás de estos logros están el director del hospital, Woo Sang-hyun, el equipo de especialistas y los pacientes que confiaron en él y lo siguieron. Woo señala que, para que el hospital sea conocido como lo es hoy, los principales artífices han sido los propios pacientes.
«En un país con 35.000 centros médicos y 120.000 médicos, que un paciente me haya buscado a mí, como médico, es una oportunidad de tratamiento para el paciente, pero también una oportunidad para mí», afirma. «Siempre hay que pensar primero en cómo ayudar a una recuperación y rehabilitación rápidas con la mejor atención posible», añade.
Woo subraya siempre el concepto de “ilgiilhoe (一期一會)”. Significa que, como puede tratarse de un encuentro único en toda la vida, hay que valorar ese vínculo y dar lo mejor de uno mismo. Con este tema, imparte con frecuencia conferencias de «humanidades médicas» cuando se le presenta la ocasión, ante empresarios de las cámaras de comercio e industria de Daegu y Gyeongbuk, así como en la Agencia Nacional de Impuestos o la Agencia Nacional de Policía, entre otros. Se trata de una charla singular que conecta la medicina con las humanidades, y se comenta que la respuesta es tan grande que, incluso a primera hora de la mañana, no hay ni una sola persona cabeceando de sueño.
Ante el espíritu del ilgiilhoe no puede haber arrogancia. Cree que el resultado de la soberbia deja grandes heridas tanto al hospital como a los pacientes. Aunque se realicen innumerables cirugías de urgencia y programadas, el peso de la responsabilidad debe ser siempre el mismo; y como cada paciente es distinto, no puede existir una «rutina» absoluta en cirugía.
Dice al personal médico: «Aunque la tasa de éxito de una operación sea del 99%, recuerden que para el 1% restante de pacientes la tasa de éxito es del 0%, es decir, un fracaso».
Por supuesto, hasta alcanzar su prestigio actual no todo fueron éxitos. El recuerdo de una operación fallida, hace unos 30 años, en la que se intentó reimplantar un dedo gordo del pie como dedo de la mano, marcó un punto de inflexión en la vida médica de Woo. Tras el fracaso, fue a ver al paciente preparado incluso para recibir una bofetada. Sin embargo, el paciente y su esposa le dijeron: «Ojalá uses este fracaso como espejo y te conviertas en un médico que dé esperanza a pacientes como yo». En ese momento, todos rompieron a llorar, y su filosofía médica se hizo aún más sólida.
Desde entonces, es conocido el resultado de sus esfuerzos. El 2 de febrero de 2017 fue uno de esos días: el día en que se logró con éxito el «primer trasplante de brazo del país».
Durante una estancia de formación en 1999 en la Universidad de Louisville (Estados Unidos), Woo participó como miembro del equipo que realizó con éxito el primer trasplante de brazo del mundo. Entonces decidió que, también en Corea, lograría un trasplante de brazo para dar una nueva vida a quienes habían perdido sus sueños por un accidente. Y 18 años después, su promesa se hizo realidad y reescribió la historia de la medicina del país.
Woo logró trasplantar el brazo donado por una persona en muerte cerebral a un hombre de unos 30 años que había perdido el brazo izquierdo en un accidente laboral. Fue una lucha de 10 horas, uniendo uno a uno vasos sanguíneos, nervios y músculos, e incluso el hueso.
Esta operación, más allá de un éxito médico, impulsó cambios institucionales. En aquel momento, brazos y piernas no estaban incluidos legalmente como «órganos», pero pasaron a incorporarse como tejidos donables en la ley de trasplantes, y el debate sobre la cobertura del seguro de salud también se aceleró, convirtiéndose en un punto de inflexión decisivo. Más tarde, la imagen del paciente, ya con el brazo trasplantado, subiendo al montículo de un estadio de béisbol profesional para realizar el lanzamiento ceremonial se convirtió en una escena simbólica que anunciaba que la tecnología médica de Corea del Sur había alcanzado la cima mundial.
La historia médica que Woo ha vuelto a escribir no termina aquí. Ha concluido como coautor la redacción del manual médico “Green’s Operative Hand Surgery”, considerado la «biblia» mundial en cirugía de la mano y cirugía de la extremidad superior. Este libro, el manual de máxima autoridad conocido como el «Gold Standard (Gold Standard)», se publicará el próximo año.
«Desde noviembre del año pasado hasta hace poco, más que estudiar de día y de noche, he vivido un “jusuyapil (晝手夜筆)”: operar de día y escribir de noche, y hasta he ganado peso», comenta. «Solo pensar que médicos de Corea y de todo el mundo podrán consultar el manual para ayudar a personas con dificultades ya es, en sí mismo, una recompensa», añade.
Detrás de convertirse en autor de un manual que leen médicos de todo el mundo está su convicción de que «un médico debe ser un científico clínico». Sostiene que solo si se registran y analizan de forma constante los procesos de tratamiento y el pronóstico de los pacientes, y se dejan como artículos y manuales, se puede transmitir conocimiento vivo a los médicos más jóvenes. No hace falta decir que de ese proceso nace la estandarización de la mejor microcirugía del mundo.
Que el director de un hospital fuera de la capital en Corea haya escrito el mejor manual del mundo significa que la técnica del Hospital W es, en sí misma, una guía clínica global. En particular, los datos clínicos del Hospital W son inigualables en el campo de la «transferencia de dedo del pie» —en la que se toma un dedo del pie para crear un dedo de la mano— y en la cirugía de malformaciones congénitas de manos y pies. La «transferencia microquirúrgica simultánea de dos dedos del pie» es una técnica de altísima dificultad, difícil de intentar incluso a escala mundial.
Sobre la base de esta especialización, el Hospital W ha superado los 12.500 casos de cirugía del síndrome del túnel carpiano, una cifra difícil de encontrar en una sola institución, y el número acumulado de operaciones ha superado las 300.000.
De hecho, el Hospital W también es conocido como un hospital donde el quirófano está más activo que la consulta, y la sala de conferencias, más aún que el quirófano.
El Hospital W fue designado en 2011 como el primer hospital especializado en reimplante de dedos por el Ministerio de Salud y Bienestar en las regiones de Daegu y Gyeongbuk. En 2018, fue designado hospital especializado en ortopedia y articulaciones y, al mismo tiempo, ascendió a la categoría de hospital general. En Daegu y Gyeongbuk, es el primer y único caso designado como hospital especializado en dos áreas: ortopedia y articulaciones, y reimplante de dedos.
Por ello, el Hospital W desempeña el papel de único centro del país para la formación de subespecialistas en cirugía de la mano. En el reciente examen de certificación de subespecialidad en cirugía de la mano, el Hospital W produjo el mayor número de aprobados del país entre los hospitales individuales, superando a los hospitales universitarios y ocupando el primer puesto en capacidad formativa. Además, el programa «W Fellowship», por el que médicos de Estados Unidos, Alemania, India o Rusia viajan a Daegu para aprender directamente de Woo Sang-hyun, se ha convertido en un símbolo de la exportación inversa de la medicina K.
Woo realiza cada mes cientos de operaciones, pero aun así preside personalmente la conferencia semanal y difunde su filosofía: «La clínica debe demostrarse con investigación, y la investigación debe volver a traducirse en la recuperación del paciente».
Cuanto mayor era su prestigio, más se centró el Hospital W en su valor público. Como institución regional de atención médica de urgencias, el Hospital W opera un sistema de cirugía urgente 24 horas, compuesto por especialistas en microcirugía, ortopedia y anestesiología, y mantiene quirófanos que no apagan la luz los 365 días del año. En particular, con 11 especialistas solo en microcirugía de la mano, puede considerarse el último bastión nacional para las cirugías de reimplante.
Por ello, pacientes traumatológicos que requieren microcirugía urgente —como amputaciones de dedos— acuden al hospital desde todo el país incluso de noche o en días festivos, o son trasladados en helicóptero.
Woo contó que, incluso el día en que lo entrevistaron, de los 50 pacientes que atendió personalmente, 45 procedían de fuera de la región. Su convicción de que «un hospital no debe rechazar a un paciente en ningún momento» se ha traducido en una sólida confianza, sin importar el lugar de origen.
En un contexto reciente de escasez de especialistas, el Hospital W ha asegurado 6 especialistas en anestesiología y tratamiento del dolor, que permanecen junto al paciente hasta el final de la operación y transmiten seguridad a los pacientes y sus familias.
El crecimiento del Hospital W continúa. Ahora se ha convertido en un hospital de referencia en ortopedia y en microreconstrucción para reimplante de dedos, al que acuden pacientes de todo el mundo, más allá de Corea del Sur. Recientemente, llegaron dos pacientes desde Emiratos Árabes Unidos (EAU) a quienes se les había recomendado amputar el tobillo. Contra sus temores, ambos completaron la operación sin necesidad de amputación del tobillo.
«Si te preguntas qué puedes hacer por el paciente, acabas encontrando un método; pero si no quieres hacerlo, acabas encontrando una excusa», dice Woo. La historia de crecimiento del Hospital W es, en última instancia, el registro médico creado por esa filosofía y la historia de la «medicina humanitaria».
