# Entrée du service d’orthopédie pédiatrique, au 6e étage de l’hôpital W de Daegu. Au premier regard, une grande illustration, conçue pour stimuler l’imagination des enfants, attire l’œil sur le mur. On y voit des personnages appréciés des plus jeunes, tous souriants, accompagnés des mots « smile », « love », « Happy ». À chaque étage, des tableaux ou des photographies d’artistes connus sont exposés. Mais cette œuvre-là a une histoire particulière.
Le jeune A, qui vit à Seoul, est né avec une malformation congénitale : 9 orteils à un pied. Pour se renseigner sur une opération, il a consulté plusieurs hôpitaux, dont de grands centres universitaires réputés à Seoul, mais on lui a répondu à chaque fois que « c’était difficile ». Avoir 9 orteils est un cas très rare parmi les polydactylies, et l’intervention est délicate. Dans un hôpital, on lui a même dit : « Vivez comme vous êtes né. » Pourtant, il ne pouvait pas abandonner. C’est alors qu’il a découvert l’hôpital W. Après l’opération, menée sans incident, les grands-parents de l’enfant, reconnaissants, ont voulu faire un don d’un montant non négligeable à l’hôpital, mais l’établissement a poliment décliné. À la place, ils ont offert, en signe de gratitude, le tableau aujourd’hui accroché au 6e étage.
# J, un homme dans la vingtaine, retrouve son quotidien jour après jour. Il y a un an, après un accident de la route, il n’avait plus aucune sensibilité dans un bras et le découragement était immense. Le traitement et la rééducation étaient si éprouvants qu’il a parfois voulu renoncer. Mais aujourd’hui, il a récupéré au point de lever les deux bras bien haut, comme pour crier victoire. Sur un café en ligne de patients atteints de lésions du plexus brachial, il a publié un message : « Je suis tellement heureux que mon bras, qui ne bougeait pas, aille aussi bien maintenant. » Au début, il ne connaissait même pas le nom de sa maladie. Désormais, il partage son parcours de rétablissement et devient un « messager d’espoir » pour d’autres patients confrontés à la même pathologie.
Dans la cartographie médicale de la Corée du Sud, le mot « province » est souvent associé à une image négative : « manque d’infrastructures » ou « déplacements vers la région capitale pour se faire soigner ». Mais devant l’« hôpital W », situé dans l’arrondissement de Dalseo-gu, à Daegu, ce cliché ne tient plus. Il n’est pas rare, même, que des médecins de grands hôpitaux de Seoul transfèrent des patients en leur disant : « Pour une réimplantation de doigt, allez à l’hôpital W de Daegu. »
De Seoul, mais aussi de Busan, Gwangju, Jéju et de tout le pays, des patients se rendent à l’hôpital W pour des opérations de malformations congénitales, des chirurgies orthopédiques d’urgence, des microreconstructions et des réimplantations de la main. Cette réputation se construit au quotidien : chaque matin, l’équipe médicale se réunit en conférence pour définir la meilleure manière de reconstruire l’espoir de vivre en suturant des vaisseaux minuscules, parfois de moins de 1 mm. Le processus qui fait de l’établissement une « mecque » de la chirurgie de la main et une référence mondiale se poursuit encore aujourd’hui.
Derrière ces résultats, il y a le directeur de l’hôpital, Woo Sang-hyun, l’équipe de spécialistes, et les patients qui lui ont fait confiance. Woo Sang-hyun le souligne : les patients sont, selon lui, les premiers artisans de la notoriété actuelle de l’établissement.
Derrière ces résultats, il y a le directeur de l’hôpital, Woo Sang-hyun, l’équipe de spécialistes, et les patients qui lui ont fait confiance. Woo Sang-hyun le souligne : les patients sont, selon lui, les premiers artisans de la notoriété actuelle de l’établissement.
« Dans un pays qui compte 35 0000 établissements de santé et 120 0000 médecins, le fait qu’un patient ait choisi “moi”, un médecin, représente une chance de traitement pour lui, mais aussi une chance pour “moi” », explique-t-il. « Il faut toujours se demander d’abord comment offrir les meilleurs soins afin de favoriser une récupération et une rééducation rapides.»
Avec l’esprit d’« ichigo ichie », il n’y a pas de place pour la suffisance. Woo Sang-hyun estime que l’arrogance laisse de profondes blessures, pour l’hôpital comme pour les patients. Même après avoir réalisé d’innombrables opérations d’urgence et interventions programmées, le poids de la responsabilité doit rester le même. Et comme chaque patient est différent, il ne peut exister de « routine » absolue en chirurgie.
Il rappelle à ses équipes : « Même si le taux de réussite est de 99 %, pour les 1 % de patients restants, le taux de réussite est de 0 %, c’est-à-dire un échec. Gardez-le à l’esprit. »
Bien sûr, le chemin vers la notoriété actuelle n’a pas été fait que de succès. Le souvenir, il y a une trentaine d’années, d’une opération ratée consistant à greffer un gros orteil à la place d’un doigt a marqué un tournant dans la vie médicale de Woo Sang-hyun. Après l’échec, il est allé voir le patient en s’attendant à recevoir une gifle. Mais le patient et son épouse lui ont dit : « Faites de cet échec un miroir, et devenez un médecin qui donnera de l’espoir à des patients comme moi. » Sur place, tout le monde a fondu en larmes, et sa philosophie médicale s’est encore renforcée.
La suite, et les résultats de ses efforts, sont connus. Le 2 février 2017 en est un exemple : le jour où a été réalisée avec succès la « première greffe de bras du pays ».
En 1999, lors d’un stage à l’université de Louisville, Woo Sang-hyun a participé à l’équipe qui a réussi la première greffe de bras au monde. Il a alors pris la décision de réussir, lui aussi, une greffe de bras en Corée, afin d’offrir une nouvelle vie à ceux qui ont perdu leurs rêves dans un accident. Dix-huit ans plus tard, sa promesse est devenue réalité, et il a écrit une nouvelle page de l’histoire médicale du pays.
Woo Sang-hyun a réussi à greffer le bras d’un donneur en état de mort cérébrale à un homme dans la trentaine qui avait perdu son bras gauche dans un accident du travail. Une lutte de 10 heures, consistant à reconnecter un à un vaisseaux, nerfs, muscles, et même les os.
Cette opération a dépassé le simple succès médical et a entraîné une évolution du cadre institutionnel. À l’époque, les bras et les jambes, qui n’étaient pas légalement inclus dans la catégorie des « organes », ont été intégrés, au regard de la loi sur la transplantation, comme tissus pouvant être donnés. Elle a aussi constitué un déclencheur décisif pour lancer pleinement les discussions sur la prise en charge par l’assurance maladie. Plus tard, voir ce patient monter sur le monticule d’un stade de baseball professionnel pour lancer la première balle avec le bras greffé a offert une scène symbolique, montrant que le niveau de la technologie médicale sud-coréenne avait atteint le sommet mondial.
L’histoire médicale que Woo Sang-hyun a réécrite ne s’arrête pas là. Il vient d’achever, en tant que coauteur, la rédaction du manuel médical « Green’s Operative Hand Surgery », considéré comme une « bible » mondiale en chirurgie de la main et du membre supérieur. Cet ouvrage, référence suprême qualifiée de « Gold Standard », paraîtra l’an prochain.
« De novembre dernier jusqu’à récemment, ce n’était pas “étudier le jour et lire la nuit”, mais “opérer le jour et écrire la nuit” (晝手夜筆). J’ai même pris du poids », raconte-t-il. « Rien que de penser que des médecins, en Corée comme dans le monde, pourront s’appuyer sur ce manuel pour aider des personnes en difficulté, c’est déjà une récompense en soi. »
Devenir auteur d’un manuel consulté par tous les médecins du monde s’inscrit dans sa conviction : « Un médecin doit être un scientifique clinicien. » Il faut consigner et analyser de manière continue le parcours de soins et le pronostic des patients, puis en laisser une trace sous forme d’articles et de manuels, afin de transmettre un savoir vivant aux jeunes médecins. Il va sans dire que c’est ainsi que naît la standardisation mondiale de la microchirurgie au plus haut niveau.
Le fait qu’un directeur d’hôpital de province, en Corée, ait participé à la rédaction du meilleur manuel au monde signifie que les techniques de l’hôpital W constituent, en elles-mêmes, des lignes directrices mondiales. Les données cliniques de l’établissement sont particulièrement sans équivalent dans la « greffe d’orteil » consistant à prélever un orteil pour reconstruire un doigt, ainsi que dans la chirurgie des malformations congénitales des mains et des pieds. La « greffe microchirurgicale simultanée de deux orteils » est une technique de très haut niveau, difficile à tenter même à l’échelle mondiale.
Forte de cette expertise, l’hôpital W a dépassé, fait rare pour un seul établissement, 120 500 interventions pour syndrome du canal carpien, et le nombre cumulé d’opérations a franchi les 300 0000.
En réalité, l’hôpital W est aussi connu comme un établissement où la salle d’opération est plus animée que les cabinets, et la salle de conférence plus animée encore que les blocs.
En 2011, l’hôpital W a été désigné premier établissement spécialisé en réimplantation des doigts dans les régions de Daegu et du Gyeongbuk par le ministère de la Santé et des Affaires sociales. Puis, en 2018, il a été désigné hôpital spécialisé en orthopédie et articulations et, simultanément, a été promu au rang d’hôpital général. Dans les régions de Daegu et du Gyeongbuk, il s’agit du premier et du seul cas d’un établissement reconnu comme hôpital spécialisé dans deux domaines : orthopédie-articulations et réimplantation des doigts.
De ce fait, l’hôpital W joue le rôle de seul centre national de formation de surspécialistes en chirurgie de la main. Lors du récent examen de qualification de surspécialité en chirurgie de la main, l’hôpital W a produit, à lui seul, le plus grand nombre de lauréats du pays, devançant les hôpitaux universitaires et se classant premier en capacité de formation. Par ailleurs, le programme « W Fellowship », qui attire à Daegu des médecins étrangers — des États-Unis, d’Allemagne, d’Inde et de Russie — venus « apprendre auprès » du directeur Woo Sang-hyun, est devenu un symbole de l’exportation inversée de la médecine « K ».
Tout en réalisant chaque mois plusieurs centaines d’opérations, Woo Sang-hyun préside lui-même les conférences hebdomadaires et y martèle sa philosophie : « La clinique doit être démontrée par la recherche, et la recherche doit, à son tour, se traduire par la guérison des patients. »
À mesure que sa réputation grandissait, l’hôpital W a aussi renforcé son engagement dans l’intérêt général. En tant qu’établissement régional de médecine d’urgence, il exploite un dispositif d’opérations d’urgence 24 heures sur 24, composé notamment de spécialistes en microchirurgie, en orthopédie et en anesthésie. Il maintient ainsi des blocs opératoires dont les lumières ne s’éteignent jamais, 365 jours par an. Avec 11 spécialistes de microchirurgie de la main, il peut être considéré comme le dernier rempart national pour les opérations de réimplantation.
Conséquence : des patients traumatisés nécessitant une microchirurgie d’urgence, comme après une amputation de doigt, viennent de tout le pays, y compris la nuit ou les jours fériés, ou sont transportés par hélicoptère.
Le jour où nous avons rencontré Woo Sang-hyun, il a indiqué que, sur 50 patients qu’il avait examinés lui-même, 45 venaient de l’extérieur de la région. Sa conviction — « Un hôpital ne doit refuser un patient à aucun moment » — s’est ainsi transformée en une confiance solide, au-delà des frontières régionales.
Malgré la pénurie récente de spécialistes, l’hôpital W a recruté 6 anesthésistes-réanimateurs spécialisés dans la douleur, qui restent aux côtés des patients jusqu’à la fin de l’intervention et rassurent patients et familles sur la sécurité de la prise en charge.
Le développement de l’hôpital W se poursuit. Désormais, il est devenu un établissement de référence en orthopédie, réimplantation des doigts et microreconstruction, recherché non seulement en Corée, mais aussi par des patients du monde entier. Récemment, deux patients sont venus des Émirats arabes unis (EAU), où l’on leur avait recommandé une amputation de la cheville. Contrairement à leurs craintes, ils ont pu être opérés sans amputation de la cheville.
« Quand on se demande ce qu’on peut faire pour un patient, on finit par trouver une solution. Mais quand on n’a pas envie de le faire, on finit par trouver des excuses », dit Woo Sang-hyun. L’histoire de la croissance de l’hôpital W est, au fond, le récit médical façonné par cette philosophie et l’histoire d’un “art de guérir” fondé sur l’humanité.
