Las personas sanas se recuperan al descansar después de mover el cuerpo.
Pero los pacientes con síndrome de fatiga crónica (ME/CFS·encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica) son distintos. Con una salida ligera el cuerpo se agota de forma brusca y, en casos graves, uno o dos días después llegan de golpe el dolor y la disminución de la concentración. No son pocos los que lo expresan como: «la cabeza no me funciona».
¿Es simplemente falta de forma física o un problema de voluntad? Los expertos que conocen el ME/CFS lo niegan.
«Hice ejercicio y la mente se me paró por completo»… ¿por qué ocurre esto?
En esta enfermedad, un agotamiento intenso persiste durante más de 6 meses y apenas mejora incluso con descanso suficiente. La capacidad para las actividades cotidianas también disminuye de manera notable respecto a antes.
En el diagnóstico actual, la presencia de «empeoramiento tras el esfuerzo (PEM·post-exertional malaise)» se considera uno de los criterios clave. Además, se evalúa si aparecen conjuntamente la reducción de la capacidad de actividad, la fatiga que no se alivia ni durmiendo y el deterioro de la función cognitiva, entre otros.
En la población general, aunque uno se canse tras hacer ejercicio, con uno o dos días de descanso vuelve a la normalidad. Sin embargo, en muchos pacientes con ME/CFS el estado empeora más entre 12 y 48 horas después que justo tras el ejercicio o la salida. Llegan el dolor y una fatiga extrema, y la mente se queda embotada. Por eso dicen: «Creía que estaba bien y de repente el cuerpo se me vino abajo».
No solo el esfuerzo físico puede desencadenar el PEM. Incluso actividades mentales como leer, conversar o trabajos que requieren concentración pueden agravar los síntomas.
¿Por qué sucede? Los investigadores se fijan en que el organismo no logra producir energía adecuadamente y que, a la vez, aparecen respuestas inflamatorias y alteraciones de la circulación sanguínea.
El ejercicio suele ayudar a mantener el estado físico, pero en estas personas puede convertirse, por el contrario, en un detonante que estimula en exceso la respuesta inflamatoria. También se plantea que, al sumarse alteraciones circulatorias, los músculos y el cerebro no reciben suficiente oxígeno y energía. Puede entenderse como una batería descargada que además no se recarga bien. La combinación de estos cambios haría posible caer en un estado de agotamiento severo incluso tras un paseo ligero.
«Antes que el cuerpo, se me nubló el cerebro»… por qué no es lo mismo que la demencia
En el ME/CFS es frecuente que la función cerebral se vuelva lenta antes que el cuerpo.
«Siento como si tuviera algodón en la cabeza». «Los pensamientos me siguen con un tiempo de retraso».
De ahí el nombre de niebla mental (brain fog). Significa que los pensamientos no se encadenan con claridad, como si hubiera niebla en la cabeza. No salen las palabras al momento, se olvida lo que se iba a hacer y la concentración no se mantiene mucho tiempo. Este deterioro cognitivo se observa con frecuencia en pacientes con ME/CFS.
A partir de la mediana edad puede aparecer la preocupación de «¿y si fuera el inicio de una demencia?». Pero el patrón es distinto. La demencia se conoce, por lo general, como una enfermedad en la que el daño neuronal y los cambios degenerativos progresan lentamente.
En cambio, los investigadores consideran que la niebla mental del ME/CFS se parece menos a un proceso de pérdida gradual de neuronas y más a un estado en el que la función cerebral no opera correctamente por la interacción simultánea de inflamación, flujo sanguíneo y alteraciones del metabolismo energético. La explicación es que la inflamación causada por una hiperactivación inmunitaria afecta al cerebro y, al disminuir el flujo sanguíneo, también se altera la producción de energía celular.
Aún no existe un tratamiento establecido. En algunos pacientes, al aliviarse síntomas como el sueño, el dolor y la fatiga general, también mejora la función cognitiva.
«No es solo estar cansado»… por qué incluso se cambió el nombre
Los malentendidos en torno a esta enfermedad tienen raíces profundas. Por el nombre de «fatiga crónica», no pocos pacientes han recibido reproches como «¿no será pereza?» o «¿no será falta de voluntad?».
Que asociaciones de pacientes y algunos investigadores hayan usado, en lugar de «síndrome de fatiga crónica», el término ME/CFS o ME (encefalomielitis miálgica) también busca subrayar que no se trata de un simple cansancio, sino de una enfermedad en la que coexisten alteraciones inmunitarias, del metabolismo energético y de la función cognitiva, entre otras.
Florence Nightingale (1820~1910), fundadora de la enfermería moderna y conocida como el «ángel de blanco», habría sufrido durante largo tiempo, tras la Guerra de Crimea (1853~1856), una debilidad y un dolor de causa desconocida que le impidieron mantener una actividad normal. Algunos investigadores y asociaciones de pacientes han mencionado la posibilidad de que se tratara de un cuadro similar al ME/CFS. No obstante, con los registros médicos de la época no es posible aplicar los criterios diagnósticos actuales, por lo que se trata solo de una interpretación hipotética.
En 1992, el activista estadounidense de pacientes Thomas Hennessy Jr. estableció el 12 de mayo, cumpleaños de Nightingale, como el «Día Mundial de Concienciación sobre el ME/CFS (World ME Day)» precisamente por ese simbolismo. En la actualidad, asociaciones de pacientes e investigadores de numerosos países llevan a cabo campañas para mejorar la concienciación. Elegir el cumpleaños de Nightingale como fecha conmemorativa también encierra la intención de recordar a los pacientes que durante mucho tiempo no fueron comprendidos adecuadamente.
«El cuerpo se recuperó, pero la cabeza no funciona»… síntomas que quedan tras el long COVID
Tan grande como la percepción negativa que rodea a esta enfermedad es el tamaño de la población afectada. Algunas asociaciones de pacientes estiman que, si se refleja el aumento de pacientes con long COVID (secuelas tras la COVID-19), el número mundial podría alcanzar hasta 67 millones. Antes de la COVID-19 se situaba en torno a 17 millones, pero la cifra se disparó con el fuerte incremento de casos de long COVID.
En Corea del Sur no hay un recuento oficial, pero se estima que podría llegar a varios cientos de miles, y se sabe que una proporción considerable vive sin diagnóstico. Como todavía no existe una prueba única y definitiva —como un análisis de sangre—, se evalúa el patrón de síntomas y, al mismo tiempo, se revisan otras posibles enfermedades.
Estos síntomas ya se han confirmado en investigaciones nacionales. Los resultados de un estudio en el que participó el Instituto Nacional de Investigación en Salud se publicaron en la edición de 2025 de la revista internacional 《Infection & Chemotherapy》. Fue un estudio de seguimiento de 66 pacientes cuyos síntomas de long COVID persistieron durante varios meses tras contraer la COVID-19. El 34,8% de los pacientes refirió fatiga; el 30,3%, disminución de la memoria; y el 24,2%, disminución de la concentración.
¿Y si no es fatiga ni estrés?
Ni la niebla mental ni la fatiga crónica señalan siempre ME/CFS. La falta de sueño, el estrés, la depresión, los trastornos de ansiedad, la anemia, las enfermedades tiroideas y la apnea del sueño también pueden causar síntomas similares. Lo primero es comprobar estas causas.
Sin embargo, si se repite el siguiente patrón, es necesario consultar con un especialista. Cuando el agotamiento que no se recupera ni con descanso suficiente persiste durante más de 6 meses; cuando, tras una actividad ligera, los síntomas empeoran en lugar de mejorar entre 12 y 48 horas después; y cuando el mismo patrón se repite no solo tras actividad física, sino también después de actividades mentales como leer o conversar.
Si aparecen conjuntamente estos tres elementos, puede ser una señal de que, más que un cansancio común, existe una alteración en el propio sistema de recuperación del organismo.
