Si vas a un gimnasio, no es raro ver a gente que, en lugar de entrenar, solo usa la sauna. Las razones son variadas: «no tengo tiempo», «me falta energía», etc. También puede parecer que así se desperdicia la cuota.
Pero, en realidad, se acumulan los estudios que muestran que incluso usar solo la sauna puede beneficiar a la salud. Habrá múltiples causas y contextos, pero basta con recordar que Japón, donde la cultura del baño se vive con auténtica pasión, es un país líder en longevidad; es inevitable interesarse por la relación entre el baño y la salud. Revisamos artículos científicos de revistas médicas y de salud pública del extranjero, así como reportajes de medios especializados en salud, para ver en qué puede ayudar la sauna a nuestra salud.
La sauna lidera la tendencia del bienestar en Estados Unidos
La radio pública estadounidense NPR informó a principios de este mes de que «en Estados Unidos, la sauna está conquistando la tendencia del bienestar y atrayendo a una nueva generación que quiere disfrutar de sus beneficios tradicionales». A medida que crece el interés del público, está aumentando la industria que ofrece experiencias de sauna, y también son más las zonas que organizan festivales de sauna.
En Nueva York y Mineápolis ya se celebran festivales de sauna de forma periódica. En Seattle, el pasado otoño, se inauguró el primer festival de sauna en un pueblo de saunas temporal instalado al aire libre en el museo nórdico local. El pueblo de saunas ofreció a los participantes la oportunidad de probar diversas instalaciones: saunas de calor hechas con troncos, baños calientes y fríos, y saunas móviles creadas a partir de remolques de camping reconvertidos, entre otras.
El agradable estado tras la sauna, «totonou»… resulta que tiene un efecto de regulación de las ondas cerebrales
NPR informó de que, entre los jóvenes estadounidenses, cada vez hay más personas enganchadas al estado de somnolencia placentera y bienestar tras la sauna, conocido como «totonou». Según el reportaje, una de las razones por las que ha aumentado la población que disfruta de la sauna en Estados Unidos es que se ha puesto de moda buscar precisamente ese estado de «totonou».
También existe un artículo científico que estudia el estado «totonou». Se trata del trabajo publicado en enero de 2023 titulado «A study on neural changes induced by sauna bathing: Neural basis of the “totonou” state» (Estudio sobre los cambios neuronales inducidos por el baño de sauna: bases neurales del estado «totonou»). Apareció en PLOS ONE, revista editada por la editorial de acceso abierto del ámbito biomédico Public Library of Science (PLoS). El manuscrito fue presentado por Vie Style, una empresa japonesa de medición de ondas cerebrales.
En el artículo, «totonou» (整う) es un término japonés que significa «ordenarse», «armonizarse» o «quedar en su sitio». Se usa sobre todo para describir el estado de placer óptimo (el “subidón de sauna”) en el que, tras pasar por sauna, baño frío y descanso, el cuerpo y la mente se despejan y se serenan.
Al observar las ondas cerebrales, se vio que el cerebro alcanzaba un estado más eficiente. Cuando, en ese estado, se asignaron tareas conductuales al cerebro, el tiempo de ejecución disminuyó de forma significativa. Es decir, tras completar la sauna en tres fases y llegar al agradable estado de «totonou», el cerebro se vuelve más eficiente.
La sauna, al estimular el sistema cardiovascular, ofrece beneficios comparables a los de un trote suave
Los efectos de la sauna son diversos. Al exponerse al calor de la sauna, uno de los efectos más directos que se perciben es la estimulación cardiovascular. El fisiólogo humano Christopher Minson, de la Universidad de Oregón (EE. UU.), que ha investigado la termorregulación y sus efectos en la salud, explicó a NPR que «la sauna tiene el efecto de estimular el sistema cardiovascular de una manera similar al ejercicio». Cuando la temperatura ambiental sube de forma repentina, los vasos sanguíneos se dilatan y aumenta la frecuencia cardiaca; la sangre se dirige hacia la piel y se produce sudoración, lo que ayuda a enfriar el cuerpo. Es un proceso bastante parecido al que se experimenta cuando sube la frecuencia cardiaca durante el ejercicio. Según diversos estudios, el calor de la sauna fortalece el sistema cardiovascular de un modo similar al ejercicio, explicó Minson.
El científico del deporte Sascha Ketelhut, de la Universidad de Berna (Suiza), afirmó: «Los resultados muestran que, al usar la sauna, se confirma un aumento de la presión arterial y de la frecuencia cardiaca similar al que se produce con una actividad física como un trote suave».
Según Ketelhut, al entrar en una sauna finlandesa tradicional, mantenida a unos 80–93 °C, se desencadena de inmediato una respuesta de estrés en el organismo. Cuando se produce una respuesta de estrés agudo, el cuerpo activa el sistema nervioso simpático para afrontarla. Si el sistema simpático se activa por estrés o tensión, se mantiene la respuesta de «lucha o huida (fight-or-flight)», con aumento de la frecuencia cardiaca y sudoración, entre otros signos. Con el ejercicio ocurre lo mismo. Tras pasar ese estado, el sistema nervioso que estaba tensado por el ejercicio, la sauna, el estrés, etc., se calma; y después de atravesar este proceso, mejoran los indicadores de salud cardiovascular.
El cardiólogo Setor Kunutsor, de la Universidad de Manitoba (Canadá), aconsejó: «Para obtener un efecto óptimo de mejora de la salud cardiovascular, conviene usar la sauna al menos 3–4 veces por semana, durante al menos 15 minutos por sesión».
Usar la sauna con frecuencia reduce de forma marcada el riesgo de demencia y alzhéimer
También se han publicado resultados que indican que cuanto más frecuente es el uso de la sauna, menor es la incidencia de demencia y alzhéimer. Es lo que concluye el artículo «Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer's disease in middle-aged Finnish men» (El baño de sauna se asocia de forma inversa con la demencia y la enfermedad de Alzheimer en hombres finlandeses de mediana edad), publicado en el número de marzo de 2017 de Age and Ageing.
Tras un seguimiento medio de 20,7 años, el riesgo de demencia en el grupo de hombres fue, tomando como 1 a quienes usaban la sauna una vez por semana, de 0,78 en quienes la usaban 2–3 veces por semana, y de 0,34 en quienes la usaban 4–7 veces por semana. El riesgo de alzhéimer también fue bajo, con valores de 0,80 y 0,34, respectivamente.
La terapia de calor, como la sauna, también puede tener efecto antidepresivo
El profesor Charles Raison, de Psiquiatría y Ecología Humana de la Universidad de Wisconsin–Madison, dijo a NPR: «Si se aplica al cuerpo una temperatura alta durante un tiempo determinado, se puede obtener un efecto antidepresivo considerablemente eficaz». Raison explicó que esto se debe a que «las vías del cerebro y del cuerpo encargadas de regular la temperatura se solapan en gran medida con las vías responsables del estado de ánimo, el deseo y las emociones». La “temperatura alta” a la que se refiere incluye, además de la sauna, diversas formas de terapia de calor.
Presentó resultados de investigación de un ensayo aleatorizado y controlado realizado en 2016 con unas 30 personas (aunque era una muestra pequeña): incluso el grupo que recibió una sola sesión de terapia de hipertermia corporal total mostró una reducción significativa de los síntomas depresivos en comparación con el grupo control que recibió un tratamiento simulado.
Según este estudio, cuando el cuerpo se expone al calor, aumentan bruscamente los niveles de una molécula señalizadora inmunitaria llamada interleucina-6 (IL-6), y Raison plantea que esto podría estar relacionado con la mejoría de los síntomas depresivos. La IL-6 es una molécula secretada por células inmunitarias al inicio de la respuesta inflamatoria y durante infecciones, y activa mecanismos de defensa en el organismo. No obstante, un exceso de IL-6 puede provocar artritis reumatoide e inflamación crónica.
También ayuda a prevenir enfermedades respiratorias como asma y neumonía
Según otro estudio, la sauna también beneficia la salud respiratoria. Así lo indica una investigación de 2017 de la Facultad de Medicina de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y del Instituto de Investigación en Salud y Clínica de la Universidad de Finlandia Oriental. De acuerdo con sus resultados, a mayor frecuencia de uso de la sauna, menor es la incidencia de enfermedades respiratorias agudas y crónicas, incluidas la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el asma, y la neumonía.
Se trata de un análisis de aparición de enfermedades durante un seguimiento medio de 25,6 años en 1935 hombres blancos de 42 a 61 años. El riesgo total de enfermedades respiratorias en quienes usaban la sauna 2–3 veces por semana fue, en promedio, un 27% menor (IC del 95%) que en quienes la usaban una vez por semana o menos. El riesgo de neumonía fue un 27% menor en el grupo de 2–3 veces frente al de 1 vez, y un 37% menor en quienes la usaban 4 o más veces por semana.
