Dans une salle de sport, il n’est pas rare de voir des personnes qui font l’impasse sur l’entraînement et ne vont que au sauna. Les raisons sont diverses : « je n’ai pas le temps », « je manque d’endurance », etc. On peut aussi se demander si, dans ce cas, l’abonnement n’est pas du gaspillage.
Pourtant, les études montrant que le sauna, à lui seul, est bénéfique pour la santé se multiplient. Il y a sans doute de nombreuses causes et contextes, mais le simple fait que le Japon, où l’on accorde une grande importance au bain, soit un pays à forte longévité suffit à susciter l’intérêt pour le lien entre bain et santé. En consultant des articles scientifiques publiés dans des revues internationales de médecine et de santé publique, ainsi que des médias spécialisés santé, nous avons examiné en quoi le sauna peut contribuer à notre santé.
Le sauna, moteur de la tendance bien-être aux États-Unis
La radio publique américaine NPR a rapporté au début du mois que « le sauna s’impose dans la tendance bien-être aux États-Unis, attirant une nouvelle génération désireuse de profiter de ses bienfaits issus d’une longue tradition ». À mesure que l’intérêt du public grandit, l’industrie proposant des expériences de sauna se développe, et le nombre de régions organisant des festivals du sauna augmente.
À New York et à Minneapolis, des festivals du sauna ont déjà lieu régulièrement. À Seattle, l’automne dernier, le premier festival du sauna a été inauguré dans un village de saunas temporaires installé en plein air au musée nordique local. Ce village proposait aux participants diverses installations : saunas chauffés au feu de bois dans des cabanes en rondins, bains chauds et bains froids, ainsi que des saunas mobiles aménagés dans des caravanes de camping.
Après le sauna, l’état agréable « totonou »… et, en y regardant de plus près, un effet de régulation des ondes cérébrales
NPR a indiqué que, parmi les jeunes Américains, de plus en plus de personnes deviennent adeptes de l’état de bien-être et de légère euphorie après le sauna, appelé « totonou ». L’une des raisons de l’augmentation du nombre d’adeptes du sauna aux États-Unis serait précisément la mode consistant à rechercher cet état « totonou ».
Il existe aussi un article scientifique ayant étudié l’état « totonou ». Il s’agit de l’article intitulé « A study on neural changes induced by sauna bathing: Neural basis of the “totonou” state » (Étude des changements neuronaux induits par le bain de sauna : bases neuronales de l’état « totonou »), publié en janvier 2023. Il a été publié dans PLOS ONE, une revue éditée par l’éditeur en libre accès du domaine biomédical « Public Library of Science (PLoS) ». L’article a été soumis par Vie Style, une entreprise japonaise spécialisée dans la mesure des ondes cérébrales.
Le terme « totonou » (整う) signifie en japonais « être en ordre », « être en harmonie », « être bien réglé ». Il est principalement utilisé pour désigner l’état de plaisir optimal (sauna high) où, après le sauna, puis le bain froid et le repos, le corps et l’esprit deviennent clairs et apaisés.
L’observation des ondes cérébrales a montré que le cerveau atteignait un état plus efficace. Dans cet état, lorsqu’on a assigné des tâches comportementales, le temps d’exécution a diminué de manière significative. Après un sauna en trois étapes et l’atteinte de l’état agréable « totonou », le cerveau devient donc plus efficient.
Le sauna : des effets santé comparables à un jogging léger grâce à la stimulation cardiovasculaire
Les effets du sauna sont multiples. Le plus directement perceptible au contact de la chaleur du sauna est l’effet de stimulation cardiovasculaire. Le Dr Christopher Minson, physiologiste humain à l’Université de l’Oregon (États-Unis), qui étudie la thermorégulation et ses effets sur la santé, a expliqué à NPR que « le sauna stimule le système cardiovasculaire d’une manière similaire à l’exercice ». Lorsque la température ambiante augmente soudainement, les vaisseaux se dilatent, la fréquence cardiaque augmente, le sang afflue vers la peau et l’on transpire, ce qui permet au corps de se refroidir. Le processus est très similaire à celui qui se produit lorsque la fréquence cardiaque augmente pendant l’exercice. Selon plusieurs études, la chaleur du sauna renforce ainsi le système cardiovasculaire d’une manière comparable à l’exercice, explique le Dr Minson.
Le Dr Sascha Ketelhut, spécialiste des sciences du sport à l’Université de Berne (Suisse), a déclaré : « Les résultats de recherche ont confirmé que le sauna entraîne une augmentation de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque, de façon similaire à une activité physique comme un jogging léger ».
Selon Ketelhut, entrer dans un sauna finlandais traditionnel maintenu à environ 80–93 °C déclenche immédiatement une réponse de stress dans l’organisme. Lorsqu’une réponse de stress aiguë survient, le système nerveux sympathique s’active pour y faire face. Quand le système nerveux sympathique est activé par le stress ou la tension, la fréquence cardiaque augmente, la transpiration s’intensifie, et la réaction de type « combat-fuite (fight-or-fight responde) » se maintient. Il en va de même pendant l’exercice. Après l’exercice, le sauna, ou une situation stressante, le système nerveux, qui était en état de tension, se calme une fois cette phase passée, et, après avoir traversé ce processus, les indicateurs de santé cardiovasculaire s’améliorent.
Le Dr Setor Kunutsor, cardiologue à l’Université du Manitoba (Canada), a conseillé : « Pour obtenir un effet optimal d’amélioration de la santé cardiovasculaire, il faut utiliser le sauna au moins 3 à 4 fois par semaine, au moins 15 minutes par séance ».
Plus on fait souvent du sauna, plus le risque de démence et d’Alzheimer chute nettement
Des résultats de recherche ont également été publiés montrant que plus l’utilisation du sauna est fréquente, plus l’incidence de la démence et de la maladie d’Alzheimer diminue. Il s’agit de l’article intitulé « Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer's disease in middle-aged Finnish men » (Le bain de sauna est inversement associé à la démence et à la maladie d’Alzheimer chez des hommes finlandais d’âge moyen), publié dans le numéro de mars 2017 de la revue « Age and Ageing ».
Après un suivi moyen de 20,7 ans, le risque de démence dans le groupe d’hommes, en prenant comme référence 1 les utilisateurs du sauna une fois par semaine, était de 0,78 pour ceux qui l’utilisaient 2 à 3 fois par semaine, et de 0,34 pour ceux qui l’utilisaient 4 à 7 fois par semaine. Le risque de maladie d’Alzheimer était également plus faible, à 0,80 et 0,34 respectivement.
Les thérapies par la chaleur, dont le sauna, auraient aussi un effet antidépresseur
Le Dr Charles Raison, professeur de psychiatrie et d’écologie humaine à l’Université du Wisconsin–Madison, a déclaré à NPR : « Appliquer une température élevée au corps pendant un certain temps peut produire un effet antidépresseur très efficace ». Le Dr Raison a expliqué que c’est « parce que les voies cérébrales et corporelles responsables de la thermorégulation se recoupent largement avec celles qui gèrent l’humeur, le désir et l’état émotionnel ». La « température élevée » évoquée ici inclut le sauna, mais aussi diverses formes de thérapies par la chaleur.
Il a présenté des résultats selon lesquels, dans un essai contrôlé randomisé mené en 2016 sur environ 30 personnes (bien que l’échantillon soit réduit), le groupe ayant reçu une seule séance de thérapie hyperthermique corporelle totale a montré une diminution significative des symptômes dépressifs par rapport au groupe témoin ayant reçu un traitement factice.
Selon cette étude, lorsque le corps est exposé à la chaleur, le taux d’une molécule de signalisation immunitaire appelée interleukine-6 (IL-6) augmente fortement, et cela serait lié à l’amélioration des symptômes dépressifs, selon l’hypothèse du Dr Raison. L’IL-6 est une molécule sécrétée par les cellules immunitaires au début de la réponse inflammatoire et lors d’infections, et elle active les mécanismes de défense de l’organisme. Cependant, une sécrétion excessive d’IL-6 peut provoquer une polyarthrite rhumatoïde et une inflammation chronique.
Une aide aussi pour prévenir des maladies respiratoires comme l’asthme et la pneumonie
Selon une autre étude, le sauna est également bénéfique pour la santé respiratoire. Une étude de 2017 menée par la faculté de médecine de l’Université de Bristol (Royaume-Uni) et l’Institut de recherche en santé et clinique de l’Université de Finlande orientale l’indique. Selon cette étude, plus la fréquence d’utilisation du sauna augmente, plus la fréquence de survenue de maladies respiratoires aiguës et chroniques, notamment la bronchopneumopathie chronique obstructive, l’asthme, et la pneumonie, diminue.
Ces résultats proviennent d’une enquête sur l’apparition de maladies menée sur 1 935 hommes blancs âgés de 42 à 61 ans, sur une période moyenne de suivi de 25,6 ans. Le risque global de maladies respiratoires chez les utilisateurs du sauna 2 à 3 fois par semaine était en moyenne inférieur de 27% (intervalle de confiance 95%) à celui des utilisateurs une fois par semaine ou moins. Le risque de pneumonie était inférieur de 27% chez les utilisateurs 2 à 3 fois par semaine par rapport à ceux qui l’utilisaient une fois, et inférieur de 37% chez ceux qui l’utilisaient 4 fois ou plus par semaine.
