ビタミンCは、安全性が高く有用な栄養素の一つとして知られています。体内のさまざまな代謝に欠かせないビタミンCは、皮膚や腱、骨、支持組織をつくり、傷の治癒を助けるたんぱく質であるコラーゲンの合成にも関わります。
これまでの研究では、ビタミンCが免疫機能を支えるほか、心血管疾患や眼疾患の予防、皮膚の保護など、健康面で幅広い利点を持つことが示されてきました。最近は、脳の健康にも役立つ可能性を示す研究報告が増えています。
日本の弘前大学の研究チームは、血中ビタミンC濃度が低いほど、高齢者の脳の灰白質体積が小さくなり、デフォルト・モード・ネットワーク（DMN）の結合性も低下することを示しました。
デフォルト・モード・ネットワークは、脳が外部の課題に集中していないときに活発になる脳領域同士のネットワークです。自己内省、過去の想起、未来の想像、他者の心の推論、自由連想や空想、自我同一性の維持といった精神活動と関連しています。
今回の研究で分かったことは？
研究チームは、血中ビタミンC値が高いほど、脳に存在する2種類の組織のうちの一つである灰白質の体積が大きいことを確認しました。
専門家は「灰白質は、思考に関わる作業の大半を担う脳の部位です」と述べ、「この領域には、記憶、注意、言語、意思決定を支える神経細胞体や結合が含まれます。頭の大きさに比べて灰白質が多いことは、脳が良好に保たれ、回復力があることを示すサインの一つです」と説明しています。
時間の経過に伴う灰白質の減少は、加齢、脳卒中の危険因子、うつ病、アルツハイマー型認知症などの疾患と関連しています。このため、灰白質に関わる要因をみることで、長期的な脳の健康状態を推定できるとされています。今回の研究では、ビタミンC値が高いほど、デフォルト・モード・ネットワークの結合性が高まることも明らかになりました。
ビタミンCが脳の健康を守るメカニズム
専門家によると、ビタミンCは「脳の主要な抗酸化物質」として、脳細胞を日常的な摩耗から守る働きがあります。専門家は「脳細胞は、除去されないと細胞に損傷を与え得る副産物を多く生み出しますが、ビタミンCはそれを中和する役割を果たし得ます」と述べています。
また、ビタミンCは、脳が神経伝達物質を作り、健康な細胞膜を維持するうえでも役立ちます。脳は実際に、血流中に存在する濃度よりも高いレベルでビタミンCを濃縮して維持していることが示されています。
ビタミンCの多彩な健康メリット
ビタミンCは、有害な酸素であるフリーラジカルだけでなく、有毒化学物質やたばこの煙などの汚染物質によるダメージから守る抗酸化物質の一つです。抗酸化作用を通じて、健康にさまざまな良い影響をもたらします。
ストレスによる健康悪化を防ぐ＝ビタミンC欠乏はストレスと関連しています。飲酒量が多い人、喫煙者、肥満の人では、最初に枯渇しやすい栄養素がビタミンCです。ビタミンCはストレスに最も敏感な栄養素の一つであるため、ビタミンCの値を保つことは、全身の健康状態をみるうえで理想的な指標になり得ます。
免疫機能を強化する＝前述の通り、ビタミンCは代表的な抗酸化物質の一つです。過剰な活性酸素を除去するのが抗酸化作用で、こうした役割を担う物質が抗酸化物質です。
ビタミンCは抗酸化物質として酸化ストレスから体を守り、組織損傷の可能性を下げることで免疫機能を支えます。逆に、ビタミンCが不足すると免疫力が低下し、さまざまな病気にかかる確率が高まります。
脳卒中リスクを下げる＝研究によると、血中ビタミンC濃度が最も高い人は、最も低い人に比べて脳卒中リスクが42%低いことが示されました。果物や野菜を多く摂取する人は、血中ビタミンC値が高い傾向があります。研究チームは「果物や野菜を多く食べる人は、血中ビタミンC値が高いだけでなく、食物繊維やその他のビタミン、ミネラルなどの栄養素の摂取量も多かった」と明らかにしました。
肌を若々しく保つ＝体がコラーゲンを合成するには、ビタミンCが必須です。コラーゲンは体内で最も豊富なたんぱく質で、臓器はもちろん、髪、皮膚、爪、腱、靱帯などの組織で重要な役割を担います。
加齢が進むと、皮膚のコラーゲン生成能力が低下し、既存のコラーゲン分子も破壊されます。その結果、皮膚は弾力を失い、しわが生じ、創傷治癒能力も低下します。このとき、ビタミンCを摂取してコラーゲン合成を支えると、皮膚の弾力維持に役立ちます。実際に、ビタミンCを局所的に皮膚へ塗布したところ、コラーゲン生成が増え、肌が若々しく見えることを確認した研究結果もあります。
一部のがんの予防・治療にも役立つ＝ビタミンCは、がんの予防や治療にも役立ちます。米メイヨー・クリニックによると、ビタミンCが豊富な果物や野菜を中心にした食事を維持すると、特定の種類のがんの発生可能性が低下しました。
ビタミンCが、がん治療においても有用であることを示した研究結果もあります。研究によれば、高用量のビタミンCを抗がん剤と併用すると、乳がん細胞の排除に役立ちます。
眼疾患を予防する＝ビタミンCは体内の鉄の吸収も促進します。鉄は適切な成長と発達を支え、体の各部に酸素を運びます。また、特定のホルモンの生成にも役立ちます。専門家によると、ビタミンCは白内障の発症リスクを下げ、加齢黄斑変性の進行速度も遅らせる可能性があります。
かぜによる合併症を減らす＝かぜの場合、ビタミンCは治療法ではありませんが、一部の研究では、より重い合併症の予防に役立つことが示されています。専門家は「かぜやインフルエンザにかかったときにビタミンCを摂取すると、肺炎や感染などの追加の合併症が起きるリスクを下げられるという研究結果があります」と述べています。
ビタミンCは、どうやってどれくらい摂取すべきか？
専門家は「多様な植物性食品中心の食事から十分なビタミンCを摂取するのが最も望ましい」と述べ、「ビタミンCの摂取上限は1日2000㎎で、毎日500㎎までの摂取は安全だとする強力な根拠があります」としています。
ビタミンCは果物や野菜に豊富です。身近な果物・野菜に含まれるビタミンC量（100g当たり）は、△キウイ 93㎎ △イチゴ 59㎎ △オレンジ 53㎎ △レモン 53㎎ △パイナップル 48㎎ △グレープフルーツ 31㎎ △トウガラシ 120~180㎎ △パプリカ 128~180㎎ △ブロッコリー 89㎎ △芽キャベツ 85㎎ △ケール 93~120㎎ △カリフラワー 48㎎ △キャベツ 36㎎ △ホウレンソウ 28㎎などです。
