高級車、高級時計、高級な服……。最近の富裕層は、こうしたものを最高の価値だとは考えません。高血圧や糖尿病があり、心臓や腎臓、血管に病気があって、関節や脊椎まで痛むようでは、そんなものが目に入るはずがありません。
だからこそ、本当の富裕層ほど健康をより高く評価します。健康であれば海外旅行にも行けますし、こだわりの料理もおいしく味わえます。
ブミン病院グループ理事長のチョン・フンテ氏は、こうした世の中の流れを以前から読み取ってきました。過去40年にわたり数え切れないほどの関節患者を診てきた整形外科医であり、全国7つの医療施設を率いる経営者でもあります。
そのため、同氏が高齢期の関節の健康について語る切り口は少し違います。手術の話から始めるのではなく、まず手術を避ける方法を語ります。
-高齢期の関節の健康は、いつから気をつけるべきでしょうか？
「私は50代からだとお伝えしています。関節は一度傷むと元に戻すのが難しい。痛くなる前に管理する必要があります。変形性関節症は軟骨がすり減ってなくなる病気ですが、軟骨には神経がないため、かなりすり減って初めて痛みが出ます。痛みが始まった時点で、すでに損傷が相当進んでいるということです。」
そのため理事長が一貫して強調するのは「早期の管理」です。変形性関節症は年齢とともに避けにくくなりますが、発症の時期と進行の速さは、管理の有無によって大きく変えられます。
-自分の関節の状態は、どうすれば分かりますか？
「階段の上り下りで膝がズキッとする、膝が腫れて熱っぽい、朝起きたときに関節がこわばっている――そうしたら、見過ごさないでください。X線を1枚撮れば、関節の隙間がどれほど狭くなっているか、骨の変形がどの程度かをすぐ確認できます。年齢が高い患者さんほど、長く我慢してから、必ず遅れて受診されます。軟骨がすり減るのを完全に止めることはできなくても、すり減りの進行を遅らせることは可能です。」
ブミン病院グループがブミン・プレステージ・ライフケアセンター（BPLC）を通じて予防医学と精密検査を前面に打ち出した背景でもあります。「病気が起こる前に管理する」ことが、グループ全体の方針になりました。
-関節の健康を守るうえで、最も重要な生活習慣は何でしょうか？
「体重、筋肉、姿勢です。体重が増えると、歩くだけでも膝にかかる負荷が何倍にも増えます。太ももの筋肉が弱くなると、その負担を膝関節が直接受けます。歩行、水泳、自転車のように関節への衝撃が少ない運動で筋肉を維持することが大切です。一方、しゃがみ込む姿勢は膝の軟骨に大きな圧力をかけます。生活の姿勢を変えるだけでも、関節の寿命は変わります。」
-手術が必要な時期と、もう少し様子を見られる時期は、どう見分ければよいですか？
「関節がどれほど傷んでいるかよりも、患者さんの生活がどれほど不便かが、より重要な基準です。X線では重症に見えても、痛みなく日常生活ができるなら、手術を急ぐ必要はありません。逆に画像所見がそれほど重くなくても、痛みで眠れない、10分も歩くのがつらいなら、手術を検討すべきです。ただし、手術を決める前に必ず内科的評価が必要です。高血圧、糖尿病、心血管疾患などの基礎疾患が、手術や麻酔に耐えられる状態かを確認しなければなりません。関節だけを見て手術台に上がってはいけません。」
同氏は「高齢の患者さんが関節手術の直後に内科的合併症で苦しむ姿を見て、関節だけを上手に治すのは 不十分な医療だと痛感した」と語ります。内科、循環器内科、神経内科などの協診体制にこだわってきた理由です。
-誰もが手術は怖いものです。手術を遅らせる治療には、どのようなものがありますか？
「非手術の治療選択肢は以前よりはるかに増え、幅も広がりました。注射治療、体外衝撃波、徒手療法、リハビリの運動療法などは、初期～中期の患者さんには十分な効果があります。そして今、私たちが最も力を入れている分野が先端再生医療です。幹細胞を培養・処理して、摩耗した軟骨を再建する治療です。人工関節に進む前の段階を食い止めるものです。関節治療のパラダイムを変える取り組みです。」
-人工関節手術後の回復過程も、手術に劣らず重要ですよね。
「以前は、手術をすれば痛いのが当たり前だと言われていました。今は違います。手術前から多角的な疼痛コントロールプログラムを稼働させ、手術当日または翌日からすぐに歩行リハビリに入ります。患者さんは『思ったより痛くなく、早く歩けるようになって驚いた』とおっしゃいます。早く動くほど回復は早く、合併症も減ります。手術後の日常管理も重要です。人工関節には寿命があるため、膝に過度な負荷をかける姿勢や、過度な運動を避ければ、より長く使えます。」
-高齢期の健康管理の核心を、一言で表すとしたら？
「いま世界的に人々が本当に望んでいるのは、長く、そして健康に生きることです。病気を起こさないこと、起きたなら早期に見つけること、治療を受けた後はしっかり日常へ戻ること。これらが現代医療が進むべき方向です。」
「手術が上手い」病院を超えて、患者さんが「生活の質」をいかに早く取り戻せるかに、より焦点を当てているということです。チョン・フンテ理事長は「私たちは、それを一つの病院の中で全て提供するには何を、どう強化すべきかを考え続け、それをシステムとして実装してきました」と述べました。
「だからこれからの病院は、手術が上手いだけでは不十分です。手術前の予防、手術中の安全、手術後の十分な回復まで、その全過程を担える必要があります。患者さんを再び歩けるようにし、働けるようにし、運動できるようにする。これが超高齢社会において、韓国が求める病院の新しい基準です。」
