Spécialiste des articulations depuis 40 ans : « Les trois clés pour préserver la santé articulaire sont le poids, les muscles et la posture »

Voiture chère, montre chère, vêtements chers… De nos jours, les personnes fortunées ne considèrent plus ces choses comme la valeur suprême. Si l’on souffre d’hypertension et de diabète, si le cœur, les reins ou les vaisseaux sont malades, et si, en plus, les articulations ou la colonne vertébrale font mal, il devient difficile de profiter de tout le reste.

C’est pourquoi les personnes vraiment aisées accordent au contraire une valeur encore plus élevée à la santé. Il faut être en bonne santé pour voyager à l’étranger et savourer des mets précieux.

Jeong Heung-tae, président du groupe hospitalier Bumin, a perçu depuis longtemps l’évolution de cette tendance. Orthopédiste ayant vu d’innombrables patients souffrant d’articulations au cours des 40 dernières années, il est aussi un dirigeant qui pilote sept établissements de santé à l’échelle nationale.

C’est pourquoi sa manière de parler de la santé articulaire à un âge avancé est un peu différente. Plutôt que d’aborder d’emblée la chirurgie, il explique d’abord comment l’éviter.

-À partir de quand faut-il se préoccuper de la santé articulaire à un âge avancé ?

« Je réponds : dès la cinquantaine. Une articulation, une fois abîmée, est difficile à restaurer. Il faut la prendre en charge avant d’avoir mal. L’arthrose est une maladie où le cartilage s’use jusqu’à disparaître ; or le cartilage n’a pas de nerfs, si bien que la douleur n’apparaît qu’après une usure importante. Quand la douleur commence, cela signifie que les lésions ont déjà bien progressé. »

C’est pourquoi le président insiste de façon constante sur la « prise en charge précoce ». L’arthrose devient plus difficile à éviter avec l’âge, mais le moment d’apparition et la vitesse de progression peuvent varier considérablement selon la qualité du suivi.

-Comment puis-je connaître l’état de mes articulations ?

« Si, en montant ou en descendant les escaliers, vous ressentez une douleur sourde au genou, si le genou gonfle et semble chaud, si au réveil les articulations sont raides et comme figées, ne laissez pas passer. Une simple radiographie permet de vérifier immédiatement à quel point l’interligne articulaire s’est rétréci et quel est le degré de déformation osseuse. Les patients âgés, plus que les autres, endurent longtemps et finissent presque toujours par venir tard à l’hôpital. Même si l’on ne peut pas empêcher l’usure du cartilage, on peut éviter qu’il ne s’use plus vite. »

C’est aussi le contexte qui a conduit le groupe hospitalier Bumin, via le Bumin Prestige Lifecare Center (BPLC), à mettre au premier plan la médecine préventive et les bilans de santé de haute précision. « Prendre en charge avant que la maladie n’apparaisse » est devenu l’orientation de l’ensemble du groupe.

-Quelles sont les habitudes de vie les plus importantes pour préserver la santé articulaire ?

« Le poids, les muscles et la posture. Quand le poids augmente, la charge exercée sur le genou, ne serait-ce qu’en marchant, est multipliée. Quand les muscles de la cuisse s’affaiblissent, l’articulation du genou supporte toute la contrainte. Il faut entretenir la musculature avec des activités à faible impact pour les articulations, comme la marche, la natation ou le vélo. À l’inverse, la position accroupie exerce une forte pression sur le cartilage du genou. Rien qu’en modifiant les postures du quotidien, la longévité des articulations change. »

-Comment savoir quand une opération est nécessaire et quand on peut encore attendre ?

« Plus que le degré de dégradation de l’articulation, le critère le plus important est l’ampleur de la gêne dans la vie du patient. Même si la radiographie paraît sévère, si l’on peut mener une vie quotidienne sans douleur, il n’y a pas besoin de se précipiter vers la chirurgie. À l’inverse, même si l’imagerie n’est pas très alarmante, si la douleur empêche de dormir ou rend difficile de marcher ne serait-ce que dix minutes, il faut envisager une opération. Toutefois, avant de décider, une évaluation en médecine interne est indispensable. Il faut vérifier si des maladies sous-jacentes comme l’hypertension, le diabète ou les maladies cardiovasculaires permettent de supporter l’intervention et l’anesthésie. On ne doit pas monter sur la table d’opération en ne regardant que l’articulation. »

Il explique : « En voyant des patients âgés souffrir de complications relevant de la médecine interne juste après une chirurgie articulaire, j’ai profondément compris que bien réparer une articulation n’est qu’une médecine à moitié accomplie. » C’est la raison pour laquelle il a tenu à une structure de prise en charge pluridisciplinaire avec la médecine interne, la cardiologie, la neurologie, etc.

-Tout le monde redoute l’opération. Quels traitements peuvent permettre de la retarder ?

« Les options non chirurgicales sont aujourd’hui bien plus nombreuses et plus larges qu’auparavant. Les injections, les ondes de choc extracorporelles, la thérapie manuelle, la rééducation par l’exercice, etc., sont suffisamment efficaces chez les patients aux stades débutants à intermédiaires. Et le domaine sur lequel nous mettons le plus l’accent actuellement est la médecine régénérative de pointe. Il s’agit de cultiver et de préparer des cellules souches pour reconstruire le cartilage usé. Cela permet de bloquer l’étape qui mène à la prothèse articulaire. C’est un changement de paradigme dans le traitement des articulations. »

-Après une prothèse articulaire, la récupération est aussi importante que l’opération elle-même.

« Autrefois, on disait qu’après une opération, il était normal d’avoir mal. Aujourd’hui, c’est différent. Nous mettons en place, dès avant l’intervention, un programme multidimensionnel de contrôle de la douleur, et nous commençons la rééducation à la marche le jour même ou dès le lendemain. Les patients disent : “Je suis surpris, j’ai moins mal que je ne le pensais et je marche plus vite.” Plus on bouge tôt, plus la récupération est rapide et plus les complications diminuent. La gestion au quotidien après l’opération est également importante. Une prothèse a une durée de vie ; en évitant les postures qui imposent une charge excessive au genou et les exercices trop intenses, on peut l’utiliser bien plus longtemps. »

-Si vous deviez résumer en une phrase l’essentiel de la gestion de la santé à un âge avancé ?

« Partout dans le monde, ce que les gens veulent vraiment, c’est vivre longtemps, et en bonne santé. Empêcher l’apparition de la maladie, la détecter tôt si elle survient, puis, après le traitement, revenir complètement à la vie quotidienne : voilà la direction que doit prendre la médecine moderne. »

Autrement dit, au-delà d’un hôpital qui « opère bien », l’accent est davantage mis sur la manière de restaurer rapidement la « qualité de vie » du patient. Jeong Heung-tae déclare : « Nous avons réfléchi à ce qu’il fallait faire, et comment, pour pouvoir tout assurer au sein d’un même hôpital, et nous l’avons concrétisé sous forme de système. »

« C’est pourquoi, à l’avenir, un hôpital ne pourra pas se contenter d’opérer correctement. Il devra être capable d’assumer l’ensemble du processus : prévention avant l’opération, sécurité pendant l’opération, et récupération complète après l’opération. Il s’agit de permettre au patient de remarcher, de retravailler et de refaire du sport. C’est le nouveau standard hospitalier exigé par une société très vieillissante, comme la Corée. »