結核患者3人に1人は普段特に症状がなく、健康診断などで病気を偶然発見した無症状結核患者であることが明らかになった。無症状結核患者は病気を早期に発見するほど、症状のある結核患者よりも治療予後がはるかに良いという研究結果が出た。
ミン・ジンス 韓国ソウル聖母病院呼吸器内科教授とキム・ヒョンウ 仁川聖母病院呼吸器内科教授の共同研究チームは、最近国内の大規模前向きコホート研究を通じてこの事実を明らかにしたと12日に発表した。
これまで結核は激しい咳や痰、発熱、急激な体重減少など明確な臨床症状を伴う呼吸器感染症と認識されてきた。しかし医療界によると、最近では普段特に症状が全くなかったにもかかわらず健康診断の胸部X線撮影を通じて偶然結核を診断されるいわゆる「無症状結核」患者も少なくないことが知られている。
研究チームは「学界では無症状結核患者が自分も知らずに結核菌を広める静かな伝播者になる可能性があると継続的に警告してきたが、無症状患者を早期に見つけて治療した場合にどれほど予後が良くなるかを明らかにした研究は不足していた」と研究の背景を説明した。
研究チームは国内18の大学病院が参加した前向きコホート研究に登録された成人肺結核患者1071人のデータを深層分析した。研究では結核診断前4週間の間に咳や痰、喀血、呼吸困難、胸痛、発熱、全身倦怠感、体重減少、夜間発汗、食欲不振など10種類の結核症状が一つもない患者を「無症状結核」と分類した。
分析の結果、全体患者の32.7%(350人)が結核が深刻化する前の初期段階で診断を受けた無症状結核患者であった。彼らは症状のある結核患者よりも治療成績が良かった。薬を服用して再発なしで完治した割合は、症状のある結核患者が76.4%にとどまったのに対し、無症状結核患者は完治率が86.3%に達した。 特に症状が現れた後に病院を訪れた結核患者に比べ、健康診断を通じて早期に無症状結核を発見した患者の治療成功率は2.4倍高かった。
研究を主導したミン・ジンス教授は「多くの方が『痛くもないのにわざわざ強い結核薬を飲む必要があるのか』と尋ねますが、今回の研究は症状がないときに治療を始めることが患者自身の健康を守る最も確実な近道であることを示しています」と説明した。そして「症状の発現に関係なく、健康診断を定期的に受けて病気が悪化する前に結核を発見し、より安定した治療を受けることができるようにすべきです」と述べた。
一方、疾病管理庁の統計によると2024年基準で韓国の結核患者は1万7944人で、13年連続で減少傾向を維持している。しかし経済協力開発機構(OECD)加盟国の中で韓国は結核発生率2位で、依然として上位に留まっている。世界保健機関(WHO)によると2023年基準で世界的に結核患者は約1080万人に達する。地域社会に基づく有病率調査の結果、結核患者の約半分が無症状結核患者であることが明らかになった。
