心臓を治す胸部外科医が超高度肥満の患者だったとしたら、簡単には信じられないだろう。分院ソウル大学病院の胸部外科チャン・ヒョンウ教授は、一時体重が118㎏だった。身長は178cmだ。手術服を着て心臓に問題がある患者の命を救う医者だが、実際には睡眠時無呼吸症候群で座って寝なければならず、高血圧と不整脈に悩まされていた。
チャン教授は最近、自身の肥満との闘いを描いた本「肥満録、私はマウンザロを受ける医者だ」を出版した。現在は体重を80㎏台に維持し、「命の脅威がなくなって楽しい」と語る。彼を分院ソウル大学病院で直接会った。
肥満は意志の問題ではない
チャン教授によれば、肥満は単なる過食や運動不足のせいではない。肥満の本当の原因は「体重セットポイント」の異常である。人の体温が36.5度に保たれるように、脳には自ら設定した「適正体重基準値」が存在するという。高度肥満の患者はこのセットポイントが異常に高い地点、例えば115㎏に設定されている状態だ。
彼は「過食は肥満の原因というよりも、高くなったセットポイントが引き起こす一つの症状である。耐えられない食欲、運動したくない気持ち、脂っこくて甘い食べ物を欲する衝動などはすべて、誤って設定されたセットポイントから生じる」と述べた。
このため、高度肥満の患者が苦労して痩せても、体は元の高い体重に戻ろうとする強い抵抗を受ける。チャン教授はこれを「息を止めること」に例えた。
「人が意志で息を止めて窒息死することができるだろうか？不可能だ。脳が生きるために強制的に息をさせるからだ。肥満も同じだ。無理に食事を制限して痩せようとすると、体はこれを緊急事態と認識し、食欲を爆発させて元の体重に猛烈に戻そうとする。これがまさにリバウンドだ。」
チャン教授は「体重が設定された値から遠ざかるほど、私たちの体は極度のストレスを受ける」と述べ、「10kg程度を減量すると、中毒患者が禁断症状を経験するように、手が震えるほどの強い欲求が現れる」と語った。BMI30以上（高度肥満）は約15kgを、35以上（超高度肥満）の患者は30kg以上を減量し維持しなければならない。高度肥満の患者が食事療法と運動だけで10㎏以上減量し維持することは「オリンピックで金メダルを取ること」ほど難しいことだ。
肥満代謝手術、「戻れない川」を渡る
チャン教授はさまざまなダイエット方法を試みた結果、最終的に肥満代謝手術を選択した。胃の3分の2を切除する手術だった。結果は劇的だった。手術後6ヶ月も経たないうちに25㎏以上減った。しかし、喜びも束の間だった。胃をほとんど切除したが、体重は89㎏以下にはならなかった。むしろ時間が経つにつれて体重が再び増加することもあった。
「何かが間違っていると強く感じた。胃を切除しても最低体重が89㎏という事実に『これは本当に逃れられない刑罰のようだ』と思った。」
89㎏の壁を越えられなかった彼に、ついに「夢の体重」である80㎏台前半を可能にしたのはウィゴビ、マウンザロなどのGLP-1系肥満治療薬だった。彼はこれらの薬を「奇跡」と表現した。
GLP-1治療薬、単なる食欲抑制剤ではない
チャン教授は「今は80㎏台の体重を維持するために、過去のように制限する必要がない」と語る。単に肥満治療薬が食欲を抑制して少なく食べさせるからだけではない。運動と食事療法で97㎏を辛うじて維持していた時期よりも、現在の食事量はむしろ多い。
彼は「もし今薬をやめて同じ量を食べるなら、私の体重は再び100㎏近くに増えるだろう」と述べた。肥満は単に食欲の問題だけでなく、体が摂取したものをどれだけ吸収し、どれだけ脂肪として蓄えるかの問題でもあるからだ。
ただし、彼は肥満治療薬だけでは目標体重に達しなかっただろうと説明した。現在ウィゴビやマウンザロなどのGLP-1系肥満治療薬の臨床的体重減少効果は16〜21%程度である。5〜10㎏減量が目標の人には画期的かもしれないが、数十㎏を減らさなければならない高度肥満患者には不十分である。彼は「120㎏の患者が20%を減量しても96㎏だ。目標値とは遠い」と説明した。
また、薬が食欲を抑制してもビビンバやラーメンを2杯ずつ食べるような習慣的過食を防ぐのは難しい。したがって、習慣的に食べていた通りに食事を摂るなら、肥満薬を使っても体重が減らない可能性がある。
このような時には肥満代謝手術が役立つことができる。物理的に食べることができる胃の容積を減らすからだ。彼は「私が36㎏を減らせたのは肥満代謝手術が非常に重要だった。治療薬だけでは簡単ではなかったと思う」と述べた。
「生涯薬を使わなければならないという恐怖？高度肥満の方がずっと恐ろしい」
肥満治療薬に対する最も一般的な懸念は「生涯使わなければならないのではないか」と「結局やめればリバウンドするのではないか」ということである。
チャン教授の答えは断固としていた。「そんなことを言う人はまだ十分に太っていないのだろう。本当に命の脅威を感じるほどの高度肥満状態は、薬を生涯使わなければならないという恐怖よりもずっと恐ろしい」と強調した。
誰かが「食べる楽しみがなくなって苦しくないか」と尋ねたとき、彼は「命の脅威がなくなって楽しい」と答えたという。高度肥満から脱出し、失っていた身体能力を取り戻す経験は彼にとって驚異そのものであった。
「走れなかった人が走れるようになるというのは、すごい経験だ。『私にこんな能力があったのか？私が30分を連続して走れる人だったの？』という驚きがあった。私は生涯走れない人だと思っていたからだ。」
もちろん彼も生涯薬に依存しなければならないという点が理想的だとは思っていない。彼の希望は肥満治療薬の長期投与後、薬を徐々に減らしても体重が再び増えないという研究結果が出ることである。しかし、現在までそのような研究はない。
50代以降に高度肥満患者が消える理由
チャン教授は高度肥満の危険性を知らせるため、大韓肥満学会の「肥満病ファクトシート」に掲載されたグラフを著書に載せた。年齢別の高度肥満有病率を示すこのグラフによれば、3段階の肥満（BMI35以上の超高度肥満）患者は20、30代にピークを迎え、40、50代を境に急激に減少し、50代以降には1%未満に急落する。
彼らが突然ダイエットに成功したのだろうか。チャン教授は首を振った。
「彼らが痩せたわけではない。さまざまな合併症が生じて早く死んでしまうから消えていくのだ。これは本当に、本当に恐ろしいグラフだ。」
高度肥満脱出、答えはたった二つ
チャン教授はどんなに探しても、高度肥満患者が一般的なダイエットで減量した体重をうまく維持しているという人を一人も見つけられなかった。自らもワンフード、低炭水化物ダイエット、デンマークダイエットなど流行のダイエット法をすべて試みたが、根本的な解決策にはなり得なかった。彼は「効果が良い方法は持続できず、持続可能な方法は効果がなかった」と述べた。
高度肥満だった当時「意志さえあれば痩せられる」という言葉はすべて「希望拷問」のように感じられたという。体重減少に効果があると知られている方法をさまざまに試みたが、実際に効果があったのは十のうち一つも満たなかった。特にカロリー計測アプリなどさまざまなダイエット商品を挙げながら「計算ができないから痩せられないわけではない。これらすべてがむしろ肥満患者を嘲笑しているように感じた」と述べた。
彼は「現在のところ、肥満代謝手術とGLP-1系肥満治療薬、二つ以外に高度肥満から確実に脱出できる方法はない」と断言した。
チャン教授は自身の著書に体重減少の全過程を隠さず公開した。受けた肥満代謝手術の具体的な内容や処方された薬の種類、体重の変化をそのまま記録した。特に体重別に変わる自分の体を直接撮影した写真まで公開した。現職の医者が自らの治療過程全体をこれほど率直に明らかにするのは異例である。それだけ著書には患者に最も現実的な情報を伝えたいという彼の真心が込められている。彼の率直な話は25日tvN「ユクイズ・オン・ザ・ブロック」（332回）でも紹介される予定である。
「解決されない方法で人々を惑わす現実がもどかしかった。私と同じように高度肥満で苦しむ患者に無駄な金を使わずに最も近道で脱出する方法を共有したいと思った。」
