アメリカとイギリスのメディアは、昨年2月11日以降、大腸癌に関する記事を連日発表している。1990年代の人気ハイティーンドラマ『ドーソンズ・クリーク』で主人公ドーソン役を演じた俳優ジェームス・バンダービークがその日、大腸癌で48歳の若さで亡くなったことがきっかけだ。
文化アイコンが40代でこの世を去る…原因の大腸癌に関心集中
1998年から2003年に放送された『ドーソンズ・クリーク』は、アメリカの10代の恋愛・性・同性愛・薬物中毒・妊娠などの悩みや成長痛を描き、大きな人気を集めた。1990年から2000年に放送された『ビバリーヒルズ青春白書』と競い合い、アメリカの文化的アイコンとしての地位を確立した。『ドーソンズ・クリーク』は2002年にケーブルチャンネルOCNで、『ビバリーヒルズ青春白書』は1990年にMBCで一部シーズンが放送され、国内でも知られるようになった。
『ドーソンズ・クリーク』は、男主人公ドーソン役のバンダービークをスターに押し上げた。ドーソンの彼女役を演じたケイティ・ホームズも名声を得て『バットマン ビギンズ』（2005）などに出演し、2006年に俳優トム・クルーズと結婚し、娘を一人もうけたが、2012年に離婚した。
このような有名なスターであり、一時代を風靡した文化アイコンであるバンダービークが40代で大腸癌でこの世を去ったことで、この病気の予防や対処に対する一般の関心が高まっている。黒人スーパーヒーロー映画『ブラックパンサー』の主演チャドウィック・ボーズマンが2020年8月28日に43歳で同じ病気で亡くなったことも再び取り上げられている。イギリスでは、2019年にプロサッカーEFLリーグ1のハル・シティのディフェンダーであったアンガス・マクドナルドが27歳で大腸癌にかかり、治療を受けた後、5ヶ月で復帰した事例もあった。
『ドーソンズ・クリーク』と共に言及される10代ドラマ『ビバリーヒルズ青春白書』で人気を博した俳優シャノン・ドハティが昨年7月13日に53歳で乳癌で亡くなってから半年後にバンダービークがこの世を去り、癌に対する認識が変わるきっかけとなっている。癌はもはや高齢者の専売特許ではなく、40代や50代でも珍しくなく発症し、死亡原因となる可能性があるという認識が広がっている。
大腸癌、死亡原因2〜3位…50歳未満の発生・死亡率増加中
特に40代のバンダービークとボーズマンの命を奪った大腸癌に関心が集まっている。アメリカでは大腸癌が肺癌に次いで2番目に多い死亡者を出す癌として位置づけられている。国家癌情報センターによると、韓国での大腸癌による死亡は男性で肺癌、肝癌に次いで3位、女性では肺癌に次いで2位である。
アメリカ国立癌研究所（NCI）の昨年の報告によると、アメリカでは1970年以降、男女ともに全体の大腸癌死亡率は減少してきた。しかし、50歳未満のアメリカ人の大腸癌死亡率は毎年1.1%増加しているというのがアメリカ癌学会（AACR）の昨年1月の報告である。その結果、大腸癌は50歳未満の年齢層で最も致命的な癌として位置づけられている。
50歳未満の年齢層では、大腸癌の新規発生件数が年平均約2.4%増加している。これは全ての年齢層で最も大きな増加率である。50歳未満での大腸癌の発生も、この癌による死亡も着実に増加しているということである。それよりも多い50〜64歳の年齢層では新規発生件数が年平均わずかに増加していることが示されている。
スクリーニング検査による早期発見が最も重要
これを契機に大腸癌のリスクを減らす方法と予防法を考察する。アメリカ癌学会とアメリカ癌協会（ACS）は共に「スクリーニング検査による早期発見」を大腸癌によるリスクを減らす最優先手段として提案した。大腸癌を早期に発見して治療すれば、大腸癌による死亡を減らすことができ、スクリーニング検査がその核心であると説明している。アメリカ癌学会によれば、初期発見時の5年生存率は80%を超える。
特に血便や直腸出血が現れたり、下痢、便秘または排便の不快感など排便習慣が変わったり、持続的な腹痛または体重が理由もなく減少するなど、大腸癌初期の症状に注目する必要がある。これらの症状が現れた場合は、すぐに医師に会って検査を受けることが重要である。
飲酒・喫煙・肥満と繊維質摂取不足による腸内微生物の不均衡がリスク要因
アメリカ癌学会は、大腸癌を予防するためには発病の可能性を高めるリスク要因を避け、発病確率を減らす保護要因を増やすことが役立つと強調している。リスク要因には遺伝的要因や年齢、家族歴など、意図的に変えられないものがある。これらの要因がある人は、それを基に積極的な予防活動に取り組むことができる。例えば、45歳以上であれば毎年便検査を受けたり、数年ごとに大腸内視鏡検査を受けたりして早期発見に努めることができる。医師の勧告に従って、これよりも早い年齢で検査を始めることも可能である。
過度の飲酒や喫煙、そして肥満や身体活動不足は食生活と共に制御可能なリスク要因である。食生活では赤肉や加工肉の含有量が多く、果物や野菜が少ない食事がリスク要因とされている。不規則な食事や繊維質摂取不足、ストレス、抗生物質の乱用などで腸内の有益な菌と有害な菌の間の微生物バランスが崩れた「ディスバイオシス」もリスク要因である。炎症性腸疾患も同様である。
活発な身体活動とアスピリンの服用、豊富な繊維質摂取が予防に重要
アメリカ癌学会が挙げた大腸癌発病リスクを減らすための必須保護要因としては、リスク要因を制御する禁酒と禁煙、体重管理が最優先に挙げられた。活発な身体活動と少量のアスピリンの服用、医師の処方に基づく複合ホルモン療法、そして大腸ポリープの除去も保護要因として重要である。ただし、アスピリンを除いた非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）やカルシウム剤の服用、そして人工的なダイエットが大腸癌発病確率を低下させるかどうかはまだ不明である。
規則正しい食事や豊富な繊維質摂取、ストレス解消活動などで腸内微生物バランスを維持することも重要な保護方法である。アメリカ癌協会は野菜や果物、そして全粒穀物が豊富な食事が大腸癌予防に重要であると強調し、赤肉や加工肉は減らすように勧めている。
旧正月が過ぎ、陰暦で新年の病午年が明けた。このような大腸癌予防法の生活化を「今年の実践目標」として新たに設定することもできるだろう。
