年を取るにつれて脳に変化が生じるのは正常なことだ。脳のしわの外層である大脳皮質は年を取るにつれて薄くなる。特に記憶、感情、衝動の制御、問題解決、社会的相互作用、運動機能を処理する前頭葉で顕著だ。
耳の後ろに位置する側頭葉の一部でも薄くなる現象が見られ、この部分は言葉を理解し、話し、読み、書き、言葉と意味を結びつけるのに役立つ。思春期に最も遅く成熟する脳の部位が最初に老化と縮小を始める。
縮小する脳の部位には重要な神経繊維が含まれている。脳が小さくなると神経細胞間の接続が減少し、脳から身体のさまざまな部位に情報を伝達する神経伝達物質システムが変化し、多くの合併症が発生する可能性がある。
これらすべての要因が老化過程と認知低下に影響を与える。では、年を取るにつれて脳の健康を支援し、認知低下を予防する方法にはどのようなものがあるだろうか。アメリカの健康・医療メディア「WebMD」などが資料を基にこれについて調査した。
健康的に食べる=中年の肥満は老年の認知症につながりやすい。体重を減らすために最も重要なのは、定期的な運動と健康的な食事だ。
糖尿病のリスクを高めるポテトチップスやビスケット、加工食品を避け、オメガ-3脂肪酸が豊富な魚やナッツを多く摂取する必要がある。抗酸化成分の宝庫である果物や野菜も十分に食べるべきだ。
毎日運動する=長生きするためにアスリートになる必要はない。認知症を予防するには、毎日20分間元気に歩くだけで十分だ。運動は脳細胞を刺激し、枝分かれさせ、より効果的にコミュニケーションを取るためのタンパク質を生成する。
心血管疾患に注意する=高血圧、高脂血症、糖尿病などの疾患は認知機能低下のリスクを高める可能性がある。血圧、コレステロール、血糖値を定期的にチェックし、医師との相談を通じて管理する必要がある。
ストレスをうまく解消する=ストレスは脳の記憶中枢を縮小させる。ストレスホルモンであるコルチゾールは一時的に記憶を損なうことさえある。
瞑想やヨガなどは気分を整え、記憶力を向上させるのに役立つ。特に瞑想は染色体のテロメアの長さを延ばすが、これは長寿の印である。友人と会ったり、良質な睡眠をとることもストレスを減らすのに寄与する。
脳の運動をする=ゲームをしたり、集まりに参加したり、旅行をすることはすべて脳細胞を活性化させる。スマートフォンやタブレットPCに依存して生活するのは危険だが、いくつかのゲームはマルチタスク能力や問題解決能力を向上させるのに寄与する。オンライン検索も神経回路を活性化する。
社会的な絆を維持する=生まれつき社交的な人もいるが、そうでなくても人は孤島のように生きることはできない。静かな日常を好む人も重要な人々と連絡を取り続けるよう努力すべきだ。
脳は社会的相互作用とつながりを基に繁栄する。専門家は「他の人との関係や相互作用が脳の鈍化を防ぐ、複雑な生物学的要因に寄与する」と説明している。
タバコは必ずやめる=喫煙は肺に有害なだけでなく、年を取るにつれて認知機能の低下にも影響を与える。
学ぶのに遅すぎる年齢はない=運動が筋肉形成に役立つように、脳を活動的に保つことは生涯にわたって強力な認知力を維持するのに役立つ。新しい趣味を持ったり、新しい技術を学ぶことを考えてみよう。
重要なのは、実際に情熱を注げる興味を見つけることだ。いつでも人生で新しいことを学ぶのは決して遅くない。
〈よくある質問〉
Q1. 脳の老化はいつから始まりますか？
A1. 通常20代後半から30代にかけて徐々に始まりますが、日常生活に影響を与える程度の変化は中高年期により顕著になります。個人差があります。
Q2. 脳の老化と認知症は同じですか？
A2. いいえ。△脳の老化: 正常な老化過程（処理速度の低下、うっかり忘れなど） △認知症: 病的状態で、日常生活に深刻な支障をきたす→すべての脳の老化が認知症につながるわけではありません。
Q3. 年を取ると記憶力は必ず悪くなりますか？
A3. 一部の変化はありますが、すべての記憶力が悪くなるわけではありません。△短期記憶、速度: 減少の可能性 △経験、知識、判断力: 維持または向上する場合も多い。
