昼食を抜いた同僚を見ると集中力が落ちてイライラしているようだ。この時よく「お腹が空いて血糖が下がったようだ」と言う。健康のために短期的な断食を考える際にためらわせる最大の要因でもある。
しかし、そのように見えるこの言葉は実際には嘘である。心理学会報（Psychological Bulletin）に発表された研究によると、12時間以上断食した成人と食事を満腹にした成人の間に認知機能に差はないことが示された。
アメリカのオークランド大学の研究チームは健康な成人3484人を対象にした71件の研究を分析し、食事摂取が脳機能に実際に影響を与えるかどうかを検証した。参加者は222の認知測定指標を使用して総合的に評価された。
研究の結果、食事をしたかどうかは違いがなかった。12時間断食していたか、たった今食事をしたかにかかわらず、記憶力、注意力、意思決定、反応時間は同じであった。研究チームは「研究結果は、断食が本質的に思考能力を低下させるという広く普及した仮定と相反する」と説明した。
このように脳は食べ物なしでもうまく耐えられる。断食中、身体は脂肪をケトン体に分解し、これを代替エネルギー源として提供することで脳を敏感に保つ。研究チームは「このような代謝の柔軟性は、人間が食べ物なしでも生存するのに役立つ進化的利点である可能性が高い」と述べた。
しかし、子供たちは大人とは異なった。子供たちは断食中、注意力と記憶力がわずかに低下した。朝食が学校の成績に重要であるという以前の研究結果と一致する。研究チームは「子供の脳は発達過程でエネルギーにより敏感である」とし、「一方で大人はほとんど変化がないか、全くない」と説明した。
興味深い点は、大人も食べ物の写真を見たり、食事に関する言葉を考えたりするように、食べ物に関連する刺激を受けると認知機能が低下した。
短期断食は身体に役立つ可能性がある。研究チームは「断食が有益な代謝変化を促進し、細胞再生過程を活性化し、長寿を促進する」と述べた。
断食の最大の効果は、体内のプロセスを変化させる方法から生じる。断食は損傷した成分を除去し再利用する一種の細胞清掃員であるオートファジー（自食作用）を活性化する。これはより健康的な老化を促進することが知られている。
また、インスリン感受性を改善し、身体が血糖をより効果的に管理し、2型糖尿病のような病気のリスクを低下させるのに役立つ。断食による代謝変化は、過食に関連する慢性疾患の発症リスクを減少させるのに役立つ。
