普段から首がこわばり、指先がしびれる症状を感じていた50代の会社員Aさん（釜山市北区）。「首のディスクだろう」と思い、しばらく湿布を貼ったり、理学療法を受けたりしていた。
そんなある日、後ろから車に軽い接触事故を起こされた。周りの人は後頭部を押さえて降りる程度の軽い衝撃だったが、彼はその場で四肢に力が入らず、座り込んでしまった。自分で立ち上がることもできず、結局救急車で運ばれた。
精密検査の結果、原因はディスクではなかった。名前も聞き慣れない‘後縦靭帯骨化症（OPLL）’。脊柱管内の靭帯が骨のように硬化し、脊髄を圧迫しているということだった。
脊椎骨を保護していた靭帯がある日‘襲撃者’に変わった
私たちの脊椎には、骨を支えるために上下に長く伸びた靭帯がある。脊椎骨の間を横に埋めているのがディスク（disc、椎間板）であれば、縦にしっかりと支えているのが靭帯である。脊柱管の内外で脊椎骨を支え、頭から尾骨までつながり、脊髄神経束も保護している。
その中で脊椎体の前側で脊椎を支えているのが前縦靭帯、脊椎体の中で脊椎を支えているのが後縦靭帯である。そして脊椎体の外側後ろには黄色靭帯がまた脊椎を支えている。3つの頑丈な靭帯が縦に長く脊椎を支えている。
だから靭帯は硬くなく柔軟でなければならない。しかし年を取ると靭帯の弾力性が減少する。特に後縦靭帯に石灰化が進行し、厚くなり‘骨’のように硬くなると問題が生じる。
ちょうど後ろを通る脊髄神経束を圧迫するからだ。そうして生じるさまざまな症状が‘後縦靭帯骨化症’である。年齢、柔軟性、骨化のタイプによって成長速度が異なる。
しかしもう一つの問題は、ほとんどの場合、最初は症状を自覚しにくいということだ。釜山部民病院脊椎センターの石相允科長（整形外科）は「神経が通る狭い通路で靭帯が骨のように変わり神経を締め付ける病気」とし、「普段は手足がしびれる程度にとどまるかもしれないが、突然の外部衝撃で神経を強く刺激すると、その時から緊急事態になる」と述べた。
病院に運ばれたAさんがまさにそのようなケースだった。即座に四肢麻痺が起こる可能性がある、時限爆弾のような病気でもある。
‘東洋人男性’の残酷な歴史…超高齢社会に突入し有病率急上昇
‘後縦靭帯骨化症’は特に韓国や日本などの東洋人に圧倒的に多く見られ、学界では‘東洋人の病’とも呼ばれている。最近、健康保険審査評価院のデータと3D CTなどの診断技術の発展で明らかになったトレンドはさらに脅威的である。
まず、診断率が急速に増加している。過去の韓国人の有病率は0.6～3.4%程度だった。しかし最近の精密調査では4.6～5.7%まで急上昇した。その中の一部は以前であれば単なる老化や首のディスクと見なされていたであろう。検査が精密化することで‘後縦靭帯骨化症’ということを今になって正しく知るケースがかなり多いということだ。
さらに高齢人口が増加する中で、60代以上の患者群で有病率が最も高くなっている。首（頚椎、頸椎）だけでなく、胸椎（胸椎、胸の方の脊椎）でも見られる。
男性の方が危険である。統計的に男性患者が女性より1.7～2倍多い。50代以降の男性の中で首がこわばり、箸使いが不器用になったり、歩行中にふらつく症状があれば、必ず疑ってみるべきである。
石科長は「なぜ東洋人に多いのか、なぜ男性に多いのか、この病気の原因を現代医学も正確にはまだわからないが、最近は糖尿病や肥満患者に多く発生することが知られ、代謝性疾患であるという報告が増えている」とし、「親の中にこの病を患った患者がいる場合、子供に発症する確率は約25%に達するという統計が出ている」と述べた。
家族歴があり、症状が発生した場合、単にディスクと片付けるのではなく、後縦靭帯骨化症を疑い、CT検査を受けるよう勧めるのはそのためである。
最近の国内研究も注目する必要がある。それによれば、事故ではなく病気で発生する‘非外傷性脊髄損傷（NTSCI）’の最大の原因として後縦靭帯骨化症を含む退行性脊椎疾患が挙げられている。
神経圧迫がかなり進行した‘脊髄症’（または‘脊髄病症’、cervical myelopathy）段階に入ると、体は信号を送る。特に箸使いが不器用になったり、ボタンを留めるのが難しくなり、歩き方が酔っ払った人のようにふらつく。こうした時は靭帯がすでに脊髄神経の息の根を締めているという強力な警告である。
では、無条件に手術？...“いいえ”、診療の基準を正しく定めるべき
硬くなった骨が神経を押すからといって、全員がすぐに手術台に上がる必要があるわけではない。また偶然に後縦靭帯骨化症が見つかったからといって、すべてのケースが神経を押しているわけでもない。患者の状態に応じて明確な診断、治療基準が必要な理由である。
石科長は「X線やCTで骨化が見つかったとしても、MRIで見たときに神経を触れていないのであれば、そして痛みやしびれがひどくなく、四肢の筋力低下や歩行障害など実質的な‘神経学的症状’がなければ、手術をすぐに考慮する必要はない」と述べた。
彼は「実際に周囲の病院ではX線で確認される小さなサイズの後縦靭帯骨化症を見つけては‘手術が必要かもしれないので、すぐに大きな病院に行ってみてください’と私たちの病院の救急室に送ることもあった」とし、「MRI検査をしてみたところ神経管自体が広く、神経を押していない場合だったので経過観察だけを勧めた」と述べた。
このような場合、手術よりも定期的な追跡観察とともに首の過度な動きを制限し、姿勢を矯正するだけでも大丈夫である。薬物治療や理学療法、注射治療も役立つ。
しかし手の微細運動障害が現れたり、歩行時に中心を保つのが難しい場合、大便・小便障害が現れることがある。骨化した部位が神経をひどく押しているという信号である。
この時は理学療法や注射治療だけでは解決できない。神経通路を広げる決断が必要である。さらに適切な治療時期を逃すと、手術後にも部分的な麻痺症状が残る可能性がある。
その場合、この病に専門性のある病院、2、3か所で相談を受けながら手術を考慮すべきである。手術方法も▲前方経由手術▲後方経由手術▲両方向脊椎内視鏡（UBE）手術など方法が多様である。どの手術を受けるかは各手術法ごとに長所と短所があるため、脊椎外科専門医と相談して決定するのが良い。
石科長は「後縦靭帯骨化症患者は首を急に曲げて‘ポキッ’という音を立てる習慣や首に負担をかける過激なマッサージは絶対に避けるべきだ」とし、「すでに靭帯が硬くなった状態では小さな衝撃も神経に致命的な打撃を与える可能性があるため、自分の状態が手術が必要な段階なのか、管理が必要なものなのか正確な診断を受けることが重要だ」と述べた。
助言: 釜山部民病院脊椎センター石相允科長（整形外科）。ソウルアサン病院臨床教授、大田ウルジ大学病院助教授を経て2025年3月、部民病院に合流した。頚椎から胸椎、腰椎に至る脊椎疾患を専門に診療している。脊椎関連の主要学会でベスト論文賞を受賞するなど受賞歴も多彩である。
[チェックリスト] もしかして私も？ '後縦靭帯骨化症'自己診断法
握りこぶしを作って開く（10秒テスト）: 時計を見て10秒間できるだけ早く握りこぶしを作ったり開いたりを繰り返す。両手それぞれ20回以上するのが難しい、または速度が目に見えて遅くなった場合は脊髄神経圧迫を疑うべきである。
箸使いとボタン留め: 普段うまくできていた箸使いが何度もずれて食べ物を落としたり、シャツの上のボタンを留めるのに時間がかかり、指が鈍い感じがするかチェックする。
一直線歩行テスト: 床の線に沿って前足のかかとと後足のつま先をくっつけて一直線に歩いてみる。10歩以上まっすぐ歩けずふらつく場合、すでに歩行障害が始まっている可能性がある。
文字の形の変化: ペンを持って文字を書くとき、手に力が入らず普段より文字体が目に見えて乱れたり小さくなる現象が現れる。
ここで2つ以上該当する場合、単純なディスクではなく‘後縦靭帯骨化症’による脊髄圧迫の可能性がある。このような場合、精密診断（CT/MRI）を受ける必要がある。
Q. 首のディスクとはどう違うのか？
首のディスクは‘ディスク（椎間板）’が飛び出して神経を押す場合が多く、後縦靭帯骨化症（OPLL）は脊柱管内の靭帯が骨のように硬化し厚くなり脊髄（神経束）を押して症状が生じる。したがってOPLLはしばしばふらつくなど脊髄症（脊髄圧迫）症状がより顕著になる可能性がある。
Q. CTとMRIはそれぞれいつ必要か？
CTは‘骨（骨化）’を見る検査であり、OPLLの存在、形態、範囲を確認するのに有利である。一方MRIは‘神経（脊髄）圧迫と損傷’を評価し、症状が実際に脊髄に影響を与えるかどうか、手術の必要性を判断するのに重要である。通常‘CTで骨化確認→MRIで神経影響評価’の順序が実際には一般的である。
Q. 手術が必要な神経学的症状は？
手の微細運動障害（箸使いやボタン留めが難しい）、歩行がふらつく（バランス障害）、腕・脚の筋力低下、感覚低下が進行している場合である。さらに大便・小便障害があれば‘脊髄圧迫がかなりある’という信号であり、手術を即座に検討する。
Q. 首のマッサージやポキポキする習慣がなぜ危険なのか？
OPLLがあると脊柱管がすでに狭くなり脊髄が‘余裕のない’状態で押されている可能性がある。この時強いマッサージや無理な曲げ（‘ポキポキ’）は首に瞬間的な過伸展、回転運動を加え、脊髄を追加で損傷させる可能性がある。このような場合、軽い刺激でも麻痺のような緊急事態に発展するリスクが高まる。
Q. 経過観察はどのくらいの頻度で行うべきか？
症状がないか軽微で神経学的異常がない場合、通常3～6ヶ月ごとに見る。より安定していれば6～12ヶ月ごとに減少する。正確な間隔は骨化範囲と症状の変化によって異なる。しかし手のしびれがひどくなったり、脚の歩行機能が低下した場合は即座に再評価が必要であり、医師が必要だと判断すればMRIなどの追跡検査を前倒しすることになる。
