80歳を超えても20代に負けない優れた記憶力を維持している人々がいる。「スーパエイジャー(superager)」と呼ばれるこれらの人々が優れた認知能力を持つことができる秘訣が明らかになった。
『ネイチャー(Nature)』に最近発表された研究によると、スーパエイジャーたちの脳は同年代に比べて神経細胞をより活発に生成することが示された。 新しい脳細胞の成長である神経細胞生成は年を取るにつれて遅くなるが、スーパエイジャーたちは健康な高齢者の2倍の速さで海馬で新しい神経細胞を生成している。
アメリカのイリノイ大学、ノースウェスタン大学、ワシントン大学の研究チームは、健康な若年成人、健康な高齢者、スーパエイジャー、軽度または初期の認知症患者、アルツハイマー病と診断された人々など、5つのグループの提供された脳サンプルを調査した。
研究チームは脳の海馬における神経細胞発達の3つの段階を調査した。 第一は神経細胞に進化する可能性のある幹細胞であり、第二は神経細胞に成長する過程にある未熟な幹細胞である神経前駆細胞、第三は機能的に活性化される直前の未熟な神経細胞であった。
研究の結果、健康な成人から海馬の神経細胞生成、つまり海馬内の新しい神経細胞形成が実際に起こっていることが確認された。
スーパエイジャーたちは健康な高齢者よりも多くの新しい神経細胞を活発に生成していた。研究チームは「スーパエイジャーたちは他の健康な高齢者に比べて神経細胞生成が2倍も多かった」と述べ、「彼らの脳には優れた記憶力を維持するための何かがあり、それが海馬の神経細胞生成である」と説明した。
認知機能低下の初期段階、つまり症状が現れる前の段階の認知機能低下を示す人々の脳サンプルでは神経細胞生成がほとんど観察されなかった。アルツハイマー病と診断された人々の場合でも新しい神経細胞はほとんど生成されなかった。
研究チームは「この研究の興味深い点は、老化する脳が固定されているか衰退する運命ではないことを示した」と述べ、「一部の人々がどのように自然に神経細胞生成を維持しているのかを理解することで、より多くの成人が年を取るにつれて記憶力と認知健康を維持するための戦略を開発できるようになる」と述べた。
研究チームは「新しい神経細胞は環境に反応する方法を示すエピジェネティックな特徴を持っている」と述べ、「これは食事や運動などの生活習慣要因がこの成長を促進するのに役立つ可能性があることを示している」と付け加えた。
