« Peu importe à quel point vous suivez un régime sain, y compris le régime méditerranéen : si vous consommez des aliments ultra-transformés, cela peut réduire les bénéfices attendus. »
C’est la conclusion d’une étude menée en Australie auprès de 2 192 adultes âgés de 40 à 70 ans, sans démence, examinant la corrélation entre la consommation d’aliments ultra-transformés, les fonctions cognitives et le risque de démence. Les travaux ont été conduits conjointement par l’université publique Monash et l’université Deakin, en Australie, ainsi que par l’École de santé publique de l’université de São Paulo, au Brésil. Les résultats ont récemment été publiés dans la revue internationale « Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring ».
Les aliments ultra-transformés désignent des produits fabriqués industriellement, composés principalement d’ingrédients raffinés et d’additifs chimiques, avec une proportion minimale d’aliments naturels. Sont notamment concernés les viandes transformées, les snacks, les sodas et les plats prêts à consommer. Les aliments transformés se diffusent dans le monde entier, portés par le marketing offensif de l’industrie agroalimentaire et par des habitudes de vie privilégiant les repas pratiques. L’ultra-transformation peut aussi faciliter le quotidien en améliorant le goût et la conservation des produits. Le problème est que la consommation d’aliments ultra-transformés est associée à plus de 30 problèmes de santé physique, dont les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2, l’obésité, etc. Pour cette raison, leur expansion est devenue un enjeu de santé publique mondial. Aujourd’hui, les aliments ultra-transformés représentent plus de la moitié de l’apport alimentaire total, en particulier dans des pays à hauts revenus comme les États-Unis et le Royaume-Uni. Aux États-Unis, cette proportion atteint environ 55%. En Australie, elle s’élève à environ 42%. Dans les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire, la consommation d’aliments ultra-transformés augmenterait également de manière régulière.
Ces dernières années, les aliments ultra-transformés sont aussi soupçonnés de réduire les capacités cognitives et d’augmenter le risque de démence. L’équipe de recherche a examiné le lien entre la consommation d’aliments ultra-transformés, les fonctions cognitives et le score de risque de démence, tout en évaluant la relation entre ces associations et la qualité globale du régime alimentaire. Les chercheurs ont testé les capacités cognitives de 2 192 adultes australiens âgés de 40 à 70 ans, sans diagnostic de démence, au moyen du « Cogstate Brief Battery (CBB) », et ont évalué le risque de démence avec l’« outil CAIDE ».
Le CBB est un outil d’évaluation cognitive permettant, en 10 à 15 minutes, d’apprécier la santé cérébrale et les fonctions cognitives liées à diverses affections neurologiques, dont la démence, la maladie d’Alzheimer et le trouble cognitif léger. Il mesure quatre domaines cognitifs clés : l’attention (attention visuelle), l’apprentissage visuel, la mémoire de travail, et les fonctions psychomotrices. L’outil CAIDE agrège en un score l’âge, le niveau d’éducation, l’indice de masse corporelle (IMC), la pression artérielle et les taux de cholestérol, le statut tabagique, ainsi que le niveau d’activité physique, afin d’évaluer le risque de démence et de maladies cardiovasculaires.
Par ailleurs, l’équipe a analysé l’alimentation des participants à l’aide d’un questionnaire de fréquence de consommation et a évalué leur exposition aux aliments ultra-transformés en les classant selon le « système NOVA ». Le système NOVA est une classification qui répartit les aliments en quatre groupes selon le degré et l’objectif de transformation. Développé en 2009 à l’université de São Paulo, au Brésil, il est largement utilisé dans le monde.
Dans la classification NOVA, le groupe 1 correspond aux aliments non transformés ou peu transformés, soumis uniquement à des traitements minimaux — lavage, stérilisation, séchage, etc. — sans altérer les nutriments ni l’essence du produit. Cela inclut les fruits, les légumes, le poisson, le lait, les œufs et la viande fraîche. Le groupe 2 regroupe des produits obtenus par pressage, raffinage ou broyage d’aliments du groupe 1, utilisés pour cuisiner ces derniers. On y trouve notamment les huiles végétales, le beurre, le sucre et le sel.
Le groupe 3 correspond aux aliments transformés : des aliments du groupe 1 auxquels on ajoute 1 à 3 ingrédients du groupe 2 afin d’améliorer la conservation ou le goût. Cela inclut le pain, le fromage, les conserves, ainsi que les viandes ou poissons salés. Le groupe 4 correspond aux aliments ultra-transformés : des produits contenant des additifs chimiques rarement utilisés en cuisine domestique — colorants, arômes, émulsifiants, etc. — ou ayant subi plusieurs procédés industriels. Sont concernés notamment les viandes transformées comme les saucisses, les snacks, les sodas et les plats prêts à consommer. Le groupe 4 est déjà pointé du doigt pour ses liens étroits avec diverses maladies, dont le diabète et l’obésité.
Selon l’analyse de l’équipe, chaque augmentation de 10% de la consommation d’aliments ultra-transformés s’accompagnait d’une baisse de 0,05 point du score cognitif et d’une hausse de 0,24 point du risque de démence. Autrement dit, consommer des aliments ultra-transformés réduit l’attention et ralentit la vitesse de traitement de l’information. D’après l’analyse statistique, plus la consommation d’aliments ultra-transformés augmentait, plus le déclin cognitif et le risque de démence s’accentuaient.
Plus surprenant encore : les chercheurs constatent que, même en suivant régulièrement un régime réputé bénéfique pour prévenir les maladies de l’adulte — comme le régime méditerranéen —, la baisse des capacités cognitives et l’augmentation du risque de démence associées à la consommation d’aliments ultra-transformés ne changeaient pas. Autrement dit, le déclin cognitif et la hausse du risque de démence liés à l’apport en UPF ne dépendent pas de la qualité globale du régime alimentaire. Dit autrement, même un régime sain en parallèle ne compense pas ce risque.
En revanche, la consommation d’aliments ultra-transformés ne semblait pas avoir d’effet notable sur la mémoire. Cela signifie que le fait d’en consommer peut réduire silencieusement les capacités cognitives, sans provoquer immédiatement de problèmes perceptibles par la personne, comme une baisse de mémoire.
Selon l’équipe, les raisons pour lesquelles les aliments ultra-transformés diminuent les capacités cognitives et augmentent le risque de démence sont multiples. D’abord, l’ultra-transformation altère la composition originelle des ingrédients et réduit les composants intrinsèquement bénéfiques, tels que les vitamines, les minéraux et les substances chimiques naturelles favorables à l’organisme. Les chercheurs soulignent aussi que des substances potentiellement nocives peuvent se retrouver dans les aliments et affecter négativement la cognition : bisphénols provenant notamment des emballages alimentaires, phtalates issus de plastifiants utilisés pour assouplir les plastiques, ainsi que l’acrylamide formé lors de cuissons à haute température.
En outre, les aliments ultra-transformés peuvent accroître le risque de maladies chroniques telles que le diabète, l’hypertension, l’obésité et l’hyperlipidémie ; ces maladies accompagnent environ 12% des cas de démence dans le monde. Autrement dit, la démence survient plus fréquemment chez les personnes atteintes de ces pathologies.
En conclusion, l’équipe a déclaré avoir « confirmé que la transformation des aliments exerce un effet net sur le déclin des fonctions cognitives » et a souligné « la nécessité d’élaborer des recommandations alimentaires optimales pour maintenir les fonctions cognitives, en tenant compte non seulement de la composition en nutriments, mais aussi du degré de transformation ».
Aux États-Unis, le ministre de la Santé et des Services sociaux (HHS), Robert F. Kennedy Jr., qualifie les aliments ultra-transformés de « poison » et mène une campagne vigoureuse pour réduire leur consommation, tout en renforçant la réglementation au niveau national. La position du ministre Kennedy a été intégrée aux « Dietary Guidelines for Americans 2025–2030 », publiées le 7 janvier par le ministère américain de la Santé et le département de l’Agriculture.
