“即便坚持地中海饮食等健康饮食，只要偏爱超加工食品，效果也会大打折扣。”
澳大利亚一项针对2192名未被诊断为痴呆、年龄在40~70岁的成年人研究显示，超加工食品摄入与认知功能下降及痴呆风险升高存在关联。该研究由澳大利亚公立大学莫纳什大学与迪肯大学、以及巴西圣保罗大学公共卫生学院联合完成，相关成果近日发表于国际学术期刊《Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring》（《阿尔茨海默病与痴呆：诊断、评估与疾病监测》）。
超加工食品通常指以精制原料与化学添加剂为主、天然食物成分被压缩到最低的工业化食品。加工肉类、零食、碳酸饮料、即食食品等均属此类。受食品产业积极营销以及人们偏好便捷饮食的生活方式影响，加工食品近年来在全球范围内扩散。超加工在提升口感、延长保质期并带来生活便利方面也有其一面，但问题在于，超加工食品摄入与心血管疾病、2型糖尿病、肥胖等30种以上的躯体健康问题相关。因此，超加工食品的扩散正成为全球公共卫生议题。目前，超加工食品在美国、英国等高收入国家的总食物摄入中占比已超过一半。在美国，这一比例约为55%；在澳大利亚约占42%。研究人员推测，在低收入及中等收入国家，超加工食品摄入也在持续增加。
近来，超加工食品也被认为可能降低认知能力并增加痴呆风险。研究团队一方面评估超加工食品摄入与认知功能及痴呆风险评分之间的关联，另一方面检验这种关联与整体饮食质量之间的关系。研究团队对2192名未被诊断为痴呆的40~70岁澳大利亚成年人进行“Cogstate简式测验（CBB）”认知能力检测，并用“CAIDE工具”评估痴呆风险。
CBB是一种认知评估工具，可在10~15分钟内了解与痴呆、阿尔茨海默病、轻度认知障碍等多种神经系统疾病相关的脑健康与认知功能。它检测注意力（视觉注意）、视觉学习能力、工作记忆、精神运动功能等4个核心认知领域。CAIDE工具则综合年龄、受教育水平、体质指数（BMI）、血压与胆固醇水平、是否吸烟、身体活动量等进行量化评分，用于评估痴呆与心血管疾病风险。
此外，研究团队通过食物摄入频率问卷掌握参与者饮食情况，并用“NOVA系统”分类，评估其暴露于超加工食品的程度。NOVA系统是一套按食品加工程度与目的将食品分为4组的分类体系，由巴西圣保罗大学于2009年开发，目前在全球范围内广泛使用。
按NOVA系统分类，第1组为未加工或最低限度加工食品，即在不改变营养素或本质的前提下，仅经过清洗、杀菌、干燥等最低限度处理的食品。水果、蔬菜、鱼类、牛奶、鸡蛋、生肉等属于这一类。第2组是将第1组食品压榨、精炼、粉碎后制成的，用于烹饪第1组食品的原料，如植物油、黄油、糖、盐等。
第3组为加工食品，即在第1组食品中加入第2组食品1~3种，以提高保质性或改善口味的食品，包括面包、奶酪、罐头，以及盐腌肉类或鱼类。第4组为超加工食品，即加入着色剂、香精、乳化剂等家庭烹饪中几乎不用的化学添加物，或经过多道工业化工序加工的食品。香肠等加工肉类、零食、碳酸饮料、即食食品等均属此类。第4组已被指出与糖尿病、肥胖等多种疾病密切相关。
研究团队分析显示，超加工食品摄入量每增加10%，认知评分下降0.05分，痴呆风险上升0.24分。也就是说，食用超加工食品会降低注意力，并使思维处理速度变慢。统计分析还显示，超加工食品吃得越多，认知能力下降与痴呆风险上升的幅度越大。
更令人意外的是，研究发现，即便长期坚持被认为有助于预防成人病的地中海饮食等健康饮食，只要摄入超加工食品，认知能力下降与痴呆风险上升仍未见改变。也就是说，随UPF摄入量增加而出现的认知下降与痴呆风险上升，与整体饮食质量无关。换言之，即便同时采取健康饮食，也无法抵消相关风险。
不过，研究显示，即便摄入超加工食品，对记忆力本身似乎并无明显影响。这意味着，偏爱超加工食品可能在不引发记忆力减退等当下可自觉问题的情况下，悄然降低认知能力。
研究团队指出，超加工食品降低认知能力、增加痴呆风险的原因多种多样。首先，食品的超加工会破坏原料的天然组成，减少维生素、矿物质以及对身体有益的天然化学物质等本有的健康成分。研究团队还指出，在超加工过程中，可能有来自食品包装材料的双酚A，以及来自使塑料变柔软的增塑剂的邻苯二甲酸酯等环境激素；同时，高温烹饪产生的丙烯酰胺等潜在有害物质也可能进入食品，从而对神经认知产生负面影响。
此外，超加工食品可能增加糖尿病、高血压、肥胖、高脂血症等慢性疾病风险，而这些疾病在全球约12%的痴呆病例中伴随出现。这意味着，患有此类疾病的人群更容易发生痴呆。
研究团队最终指出：“我们确认食品加工对认知功能下降具有明确影响。”并强调：“有必要在考虑营养素构成的同时，把加工程度也纳入考量，制定用于维持最佳认知功能的饮食指南。”
美国卫生与公众服务部（HHS）部长小罗伯特·F·肯尼迪将超加工食品界定为“毒”，并主导强力清除行动，推动加强国家层面的监管。肯尼迪部长的观点也被纳入美国卫生部与农业部于1月7日联合发布的《2025∼2030年美国人膳食指南》。
