L’épidémie d’Ebola se propage à toute vitesse : où en sont les recherches sur les nouveaux vaccins et traitements ?

À la suite de la forte hausse des cas présumés d’infection et des décès dans la République démocratique du Congo (RDC), où sévit une maladie virale, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) envisagerait d’utiliser un vaccin expérimental, selon le média britannique The Guardian, qui l’a rapporté le 19 (20 selon l’heure de Corée). Un vaccin expérimental désigne un vaccin dont les essais cliniques et les procédures d’autorisation ne sont pas encore achevés. Le fait que l’OMS envisage d’administrer un vaccin dont l’efficacité et la sécurité ne sont pas totalement établies montre que la situation n’est pas sans gravité. Voici un point sur la crise d’Ebola en RDC en 2026 sur la crise d’Ebola en RDC et sur les vaccins expérimentaux concernés.

À ce point d’urgence que l’OMS déclare la crise dès le petit matin du dimanche… accélération des cas et des décès

L’OMS a proclamé, dimanche 17, dès le petit matin (heure locale), l’état d’urgence en santé publique de portée internationale (PHEIC) lié à l’épidémie de Ebola en RDC. À ce moment-là, les données faisaient état de 246 cas présumés signalés sur les cinq mois précédents et 80 décès. Mais, au 20, le nombre de cas présumés dépasse désormais 500 et le nombre de décès est monté à 131, selon Reuters. On observe ainsi un accroissement de la progression des cas et des décès.

Également appelé fièvre hémorragique à Ebola, le virus Ebola est une maladie infectieuse zoonotique qui touche les humains et les animaux et est provoquée par le virus Ebola. La transmission se fait après exposition au virus, notamment au contact des liquides corporels des personnes et des animaux infectés ou de substances contaminées. Après une incubation de 2 à 3 semaines, apparaissent des symptômes tels que fièvre, maux de gorge, douleurs musculaires, maux de tête et diarrhée, accompagnés de manifestations hémorragiques. Selon le type, l’époque et les circonstances, le taux de mortalité peut atteindre 25 % à 90 %, avec une moyenne proche de 50 %, ce qui en fait une maladie particulièrement mortelle.

Depuis son identification en 1976 : la 17e épidémie… taux de mortalité maximal de 90 %

Selon l’OMS et les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, le virus Ebola a fait, depuis la première notification en 1976 en RDC, 17 flambées épidémiques de différentes ampleurs en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale. Lors de la première vague, 318 personnes avaient été infectées et 279 étaient mortes, soit un taux de mortalité de 88 %. Cela a suscité une forte inquiétude dans le monde entier. En 1995, 315 personnes ont été infectées et le taux de mortalité a atteint 81 %. En 2000, des cas ont également été signalés en Ouganda, en Afrique centrale, avec 425 personnes infectées.

Lors de la grande épidémie en Afrique de l’Ouest de 2014 à 2016 — en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone —, 28 610 personnes ont été infectées et 11 308 sont décédées, soit un taux de mortalité d’environ 40 %. Mais même en 2018-2020, 3 524 personnes ont été infectées et 2 325 sont mortes, soit un taux de mortalité élevé de 66 %.

Parmi les 4 espèces d’Ebola, le Zaïre dispose d’un vaccin et d’un traitement

La grande épidémie de 2014 à 2016 a créé un consensus international sur la nécessité de vaccins. Des vaccins et des traitements ont alors vu le jour. Le laboratoire américain Merck commercialisé sous le nom MSD dans les pays autres que les États-Unis et le Canada) a mis au point un vaccin appelé VSV-EBOV. En 2019, il a obtenu l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine et de l’Agence européenne des médicaments (EMA). Le vaccin a ensuite été fourni sous la marque Ervebo. Il s’agit d’un vaccin recombinant fondé sur un virus de la stomatite vésiculeuse génétiquement modifié exprimant des protéines de surface glycosylées du virus Ebola de Zaïre. L’organisme déclenche alors une réponse immunitaire à partir de ces protéines et fabrique des anticorps capables de lutter contre le virus Ebola.

En 2020, la société pharmaceutique belge Janssen (filiale de Johnson & Johnson aux États-Unis) a développé et obtenu l’autorisation d’une thérapie préventive reposant sur un schéma vaccinal en deux doses, Zabdeno et Mvabea, à 8 semaines d’intervalle. Résultat : à l’heure actuelle, deux vaccins contre Ebola sont disponibles dans le monde.

Des traitements contre Ebola ont également été mis au point. Il s’agit d’INMAZEB, un traitement autorisé et commercialisé en 2020 par Regeneron, une société de biotechnologie basée dans l’État de New York. INMAZEB associe trois anticorps monoclonaux humains (atoltivimab, maftivimab et odesivimab) ciblant les glycoprotéines du virus Ebola de Zaïre. Les anticorps monoclonaux sont des anticorps fabriqués artificiellement pour attaquer de manière précise, uniquement, la substance déclencheuse d’une maladie ou une zone spécifique des cellules afin de soigner le patient.

Les espèces d’Ebola actuellement en circulation n’ont ni vaccin ni traitement… une compétition entre entreprises de biotechnologie

Le problème tient au fait que le genre Ebolavirus comprend six espèces et que, parmi eux, 4 causent la maladie chez l’être humain. Or, les vaccins et les traitements ciblés mis au point jusqu’ici n’ont montré une efficacité que contre une seule espèce : le virus Ebola de Zaïre. Comme le virus Ebola de Zaïre est fréquent et particulièrement mortel — il avait provoqué de grandes flambées en Afrique de l’Ouest sur 2014-2016 —, on peut considérer que ce niveau de résultats s’explique par l’engagement des laboratoires pharmaceutiques et des organisations internationales dans le développement de vaccins.

En ce qui concerne l’Ebola dû au virus Ebola de Bundibugyo (BDBV), actuellement en circulation, il n’existe encore ni vaccin ni traitement capable de prévenir la maladie ou de réduire la mortalité en cas de déclenchement. Il en va de même pour d’autres virus Ebola infectant l’humain, comme le virus Ebola du Soudan (Sudan virus) ayant provoqué plusieurs flambées au Soudan et en Ouganda, ou encore le virus Taï Forest, découvert plus rarement. Les espèces pour lesquelles aucun cas d’infection chez l’être humain n’a été observé — telles que le virus Reston, qui rend malades les singes et les porcs, ou encore le virus Bombali, détecté chez des chauves-souris en Sierra Leone peuvent difficilement être considérées comme des priorités de recherche. En revanche, contre le BDBV actuellement en circulation, des vaccins sont en partie en cours de développement. C’est la raison pour laquelle l’OMS envisage l’administration de vaccins expérimentaux : cela signifie que l’efficacité et la sécurité de base ont été vérifiées dans une certaine mesure.

Aux États-Unis, mais aussi jusqu’en Inde et en Chine : un panorama de technologies biomédicales très différentes

Pour le développement de vaccins et de traitements contre le virus Ebola de type BDBV, les recherches mobilisent aujourd’hui un large éventail de technologies biomédicales accumulées ou mises au point lors de la lutte contre Ebola, mais aussi contre d’autres maladies, notamment la Covid-19. Au final, parmi les candidats en développement, trois produits se distinguent : un vaccin et deux traitements.

Le vaccin VesiculoVax, produit par Auro Vaccines, une entreprise basée dans l’État de New York, est un candidat ayant montré de bons résultats lors d’essais sur des animaux. Ce vaccin exploite la technologie de vecteur : il utilise un virus de la stomatite vésiculeuse (VSV), dont la toxicité a été fortement réduite pour garantir la sécurité, comme vecteur. Il délivre au corps les protéines antigéniques du BDBV afin de déclencher une réponse immunitaire. Une fois le vaccin administré et les protéines antigéniques injectées dans l’organisme, le corps reconnaît une infection à BDBV et active le système immunitaire. Cette entreprise est une société spécialisée dans le développement de vaccins, filiale américaine du fabricant indien Aurobindo Pharma. Elle s’est également engagée dans le développement d’un vaccin contre le virus Nipah, que l’on rencontre souvent en Malaisie, en Inde et au Bangladesh, et a déjà terminé la phase 1 clinique de son candidat actuel.

MBP134, développé par Mapp Biopharmaceutical, une société basée à San Diego, en Californie, est un traitement expérimental contre l’ensemble des virus Ebola. Il s’agit d’un traitement combiné associant des anticorps neutralisants à large spectre (bNAb) isolés de patients qui avaient contracté la maladie pendant la grande épidémie Ebola en Afrique de l’Ouest de 2013 à 2016 tout en survivant. MBP134 s’appuie sur la technologie des anticorps neutralisants : l’anticorps se fixe en premier à la zone où le virus se lie aux cellules de l’organisme, ce qui empêche la pénétration du virus dès le départ. Le principe des anticorps neutralisants est largement utilisé non seulement pour développer des vaccins contre les virus, mais aussi pour concevoir des traitements ciblés contre divers cancers, ainsi que des traitements de maladies auto-immunes comme la polyarthrite. Lors d’essais chez des primates, le traitement a montré une efficacité considérable contre le BDBV, mais aucun essai clinique n’a encore été mené chez l’humain.

NV-387, une molécule expérimentale mise au point par NanoViricides, fait partie des candidats prometteurs dans le domaine des antiviraux nanotechniques à large spectre. Une étude de phase 1 a été achevée : en Inde, elle visait le virus de la variole des singes (MPXV) ; aux États-Unis, elle ciblait le virus respiratoire syncytial (VRS). La phase 2 est actuellement en préparation. En revanche, aucun essai n’a encore été réalisé contre le BDBV. NV-387 bloque le récepteur « héparane sulfate protéoglycan » — sur lequel les virus s’attachent avant de pénétrer dans les cellules hôtes, chez l’être humain notamment — et empêche ainsi la pénétration du virus de plus de 90 %. En raison de cette capacité antivirale universelle, il est attendu que le traitement conserve aussi une efficacité contre le BDBV.

On voit bien à quel point des entreprises de biotechnologie, réparties sur tout le territoire des États-Unis, mobilisent avec acharnement leurs technologies développées pour tenter de développer un vaccin ou un traitement contre Ebola. Si elles parviennent à mettre au point un vaccin contre le BDBV ou un traitement particulièrement efficace, elles pourront prouver leur savoir-faire et attirer davantage d’investissements. Les technologies et l’expérience acquises dans le développement de vaccins et de traitements liés à Ebola peuvent aussi être utilisées pour lutter contre d’autres virus.

Au stade des essais sur des animaux, différentes technologies biomédicales sont également mobilisées pour développer des vaccins contre Ebola. En Chine, l’objectif est de développer des vaccins en s’appuyant sur la technologie ARNm utilisée lors de la période Covid-19. Des essais sur des souris ont montré des possibilités, mais pour passer aux essais cliniques, il reste encore des expériences à mener sur des primates notamment.

Dans des universités américaines comme Stanford, des équipes travaillent sur le développement de vaccins en appliquant la technologie des « épitopes multiples (Multi-epitope) » fondée sur l’immunologie. Les épitopes multiples désignent plusieurs « déterminants antigéniques (zones qui déclenchent la réponse immunitaire) » différents présents sur un même antigène protéique. En les reliant entre eux, il est possible de provoquer simultanément plusieurs réponses immunitaires et d’obtenir un effet vaccinal plus puissant. L’approche consiste à activer à la fois les lymphocytes B, qui sécrètent des anticorps dans le sang pour neutraliser l’envahisseur, et les lymphocytes T, qui reconnaissent l’antigène et détruisent directement les cellules infectées tout en pilotant d’autres cellules immunitaires, afin de maximiser l’immunité contre le virus. Il s’agit d’une technologie biomédicale visant à fabriquer des vaccins ayant une efficacité élevée avec moins d’effets indésirables.

À mesure que ces technologies biomédicales variées sont mobilisées, le développement d’un nouveau vaccin contre Ebola prend de l’ampleur. C’est précisément pour cette raison que l’on s’attend à une accélération de la cadence de développement.