アフリカのコンゴ民主共和国（DRC）でウイルス性疾患のエボラに関する感染が疑われる事例と死亡者が急増し、世界保健機関（WHO）が実験的なワクチンの使用を検討していると、英メディアの『ガーディアン』が19日（韓国時間20日）に報じた。実験的なワクチンとは、いまだ臨床試験や承認手続きが完了していないワクチンを指す。効果と安全性が完全に確立されていない試験ワクチンの投与を、WHOが検討するほどの事態ということになる。これを機に、2026年のDRCにおけるエボラ禍を整理し、関連する実験的ワクチンが何なのかを確認する。
WHOが日曜未明に危機を宣言するほど切迫…発病・死亡の加速
WHOは日曜の17日未明（現地時間）、DRCのエボラ流行をめぐり国際公衆衛生上の緊急事態（PHEIC）を宣言した。当時の根拠は、その前日までの5か月間に報告された疑い事例246件と死亡者80人だった。だが20日までに、疑い事例は500件以上、死亡者は131人に増えたとロイター通信が報じた。発病と死亡者の発生が加速していることがうかがえる。
エボラ出血熱とも呼ばれるエボラは、エボラウイルスによって人と動物の間で起きる人獣共通感染症である。感染した人や動物の体液、汚染物質との接触によってウイルスに曝露されることで感染する。曝露後2〜3週間の潜伏期間を経て、発熱、咽頭痛、筋肉痛、頭痛、下痢に加え、出血症状が現れる。種類、時期、状況などによって死亡率は25〜90%に達し、平均でも50%に及ぶほど致命的だ。
1976年に最初の報告以降で17回目の流行…死亡率最高90%
WHOと米疾病予防管理センター（CDC）によると、エボラは1976年にDRCで初めて報告されて以来、これまでに合計17回にわたり、西アフリカや中部アフリカなどで大小さまざまに流行してきた。最初の流行では318人が感染し、279人が死亡して死亡率は88%だった。このため世界に大きな恐怖をもたらした。1995年にも315人が感染し81%の死亡率を示し、2000年には中部アフリカのウガンダでも425人の感染者が報告された。
過去最大規模だった2014〜2016年の西アフリカでの大流行、すなわちギニア、リベリア、シエラレオネの流行の際には2万8610人が感染し、1万1308人が死亡した。死亡率は約40%だった。だが2018〜2020年でも3524人が感染し2325人が死亡し、死亡率は66%と高かった。
エボラ4種のうちザイール種はワクチン・治療薬が登場
2014〜2016年の大流行を契機に、ワクチンが必要だという国際的な合意が形成され、ワクチンと治療薬が開発された。米製薬会社メルク（米国・カナダ以外ではMSDという社名で活動）がVSV-EBOVというワクチンを開発し、2019年に米食品医薬品局（FDA）と欧州医薬品庁（EMA）の承認を取得した。その後、エルヴェボ（Ervebo）というブランド名で供給が始まった。水疱性口内炎ウイルスを遺伝子改変して、ザイール・エボラウイルスの表面糖タンパク質を作り出すようにした。人体はこの糖タンパク質を基に免疫応答を起こし、エボラウイルスに対抗する抗体を作り出す。
2020年にはベルギーの製薬会社ヤンセン（米ジョンソン・エンド・ジョンソンの子会社）が、ザブデノ（Zabdeno）とムバベア（Mvabea）という2種類のワクチンを8週間隔で交互に接種するエボラ予防ワクチン療法を開発し、承認を得た。その結果、現在世界では2種類のエボラワクチンが供給されている。
エボラの治療薬も登場した。米ニューヨーク州のバイオ医薬品企業リジェネロンが2020年に承認を受けて発売したインマゼブ（INMAZEB）である。ザイール・エボラウイルスの糖タンパク質を標的にするヒトのモノクローナル抗体3種類（アトルティビマブ・マプティビマブ・オデシビマブ）を組み合わせた。モノクローナル抗体は、特定の疾患の原因物質や細胞の特定の部位だけを精密に攻撃して病気を治すよう、人工的に製造された抗体だ。
いま流行しているエボラ種にはワクチンも治療薬もない…バイオ企業の競争
問題は、エボラウイルスには6種すべてが存在し、そのうち4種が人に病気を引き起こす一方で、これまでに開発されたワクチンと標的治療薬はザイール・エボラウイルスの1種にしか効果を示していないという点だ。ザイール・エボラウイルスは2014〜2016年の西アフリカで大規模流行を起こしたほど一般的で致命的だ。だからこそ、製薬会社や国際機関などがワクチン開発に注力し、この程度の成果につながったとみられる。
現在流行しているブンディブヨコ・エボラウイルス（BDBV）によるエボラには、病気を予防したり、発症時の死亡率を下げたりするワクチンや治療薬はまだない。スーダンとウガンダで複数回発生してきたスーダンウイルス、まれに見つかるタイ・フォレストウイルスなど、人に発症するほかのエボラウイルスでも状況は同様だ。サルやブタに感染して病気を起こすレストンウイルス、シエラレオネのコウモリから見つかったボンバリウイルスなど、人への感染例が確認されていない種は、研究の優先順位から外れざるを得ない。ただし、現在流行中のBDBVに対抗するワクチンは、ある程度まで開発が進んでいる。WHOが実験的なワクチンの投与を検討する理由だ。基礎的な有効性と安全性が、一定程度検証されたことを意味する。
米国中心にインド、そして中国まで…異なるバイオ技術の競演
現在BDBV種のエボラに対抗するワクチンや治療薬の開発では、これまでのエボラはもちろん、コロナ19などとの闘いの中で蓄積、あるいは開発されてきた多様なバイオ技術が、ほぼ網羅される形で投入されている。開発中の候補物質のうち目立つのは、ワクチン1種類と治療薬2種類の計3つだ。
米ニューヨーク州のアウロ・ワクチンズ（Auro Vaccines）が製造するベシクロロバック（VesiculoVax）ワクチンは、動物実験で良好な結果を示したワクチン候補物質だ。このワクチンは、ベクター技術を応用する。毒性を大きく抑え安全性を確保した水疱性口内炎ウイルス（VSV）を運搬体（ベクター）として用い、BDBVの抗原タンパク質を体内に送り込み、免疫反応を誘導する。ワクチン接種によって体内に抗原タンパク質が投与されると、人体はBDBVに感染したと認識して免疫システムを作動させる。同社はインドの製薬会社オロビンド・ファーマの米国子会社で、ワクチン開発に特化した企業だ。マレーシア、インド、バングラデシュなどでよく見られるニパウイルスのワクチン開発にも取り組んでおり、現在候補物質の臨床第1相を終えた段階にある。
米カリフォルニア州サンディエゴにあるマップ・バイオファーマシューティカル（Mapp Biopharmaceutical）が開発したMBP134は、実験的な広エボラウイルス治療薬だ。2013〜2016年の西アフリカでのエボラ大流行時に、病にかかっても生き残った患者から分離した幅広い中和クローン抗体（bNAb）を組み合わせたカクテル治療薬である。MBP134は、ウイルスが人体の細胞と結合する部位に抗体が先に付着し、ウイルスの侵入そのものを根本的に遮断する中和抗体技術を利用した。中和抗体の仕組みは、ウイルスワクチンはもちろん、各種の標的抗がん治療薬やリウマチのような自己免疫疾患の治療薬の開発にも広く応用されている。霊長類を対象とした投与ではBDBVに対して相当な効果が示されたが、人を対象とした臨床試験はまだ実施されていない。
米コネチカット州のナノビリサイド（NanoViricides）が開発した実験的なNV-387は、広域ナノ抗ウイルス薬の分野で有望株だ。インドでは口角創ウイルス（MPXV）を、米国では呼吸器合胞体ウイルス（RSV）をそれぞれ対象にした第1相臨床試験を終えており、現在第2相を準備している。ただし、いまだBDBVに対しては試験が行われていない。NV-387は、ウイルスがヒトなどの宿主細胞の表面に付着して侵入する「ヘパラン硫酸プロテオグリカン」受容体を遮断し、ウイルスの侵入を90%以上阻止する。このような汎用性の高い抗ウイルス能力があるため、BDBVにも効力があると期待されている。
まさに米国内のさまざまなバイオ企業が、これまでに培ったバイオ技術を土台にしてエボラのワクチンや治療薬を開発しようと、全力を注いでいる。BDBVのワクチンや効果の高い治療薬を開発すれば実力が証明され、投資が集まるからだ。エボラ関連のワクチンと治療薬の開発で得た技術や経験は、ほかのウイルスに対抗するためにも十分に活用できる。
動物実験の段階でも、多様なバイオ技術がエボラのワクチン開発に投入されている。中国では、過去のコロナ19の際に適用していたmRNA技術を基にワクチンを開発しようと試みている。マウスを対象にした動物実験では可能性が示されたが、臨床試験へ進むには、なお霊長類を対象にした実験などが残っている。
米スタンフォード大学などでは、免疫学を土台にした「多重エピトープ（Multi-epitope）」技術を応用してワクチン開発に取り組んでいる。多重エピトープとは、1つの抗原タンパク質に存在する複数の異なる「抗原決定基（免疫反応を引き起こす部位）」を指す。これらをつなぐことで、複数の免疫反応を同時に起こし、強力なワクチン効果を得られるという。例えば、抗体を血液中に分泌して侵入者を無力化するB細胞と、抗原を認識して感染した細胞を直接破壊しながらほかの免疫細胞を指揮するT細胞を同時に活性化し、ウイルスに対する免疫力を最大化する。効き目がよく、副作用が少ないワクチンを作るためのバイオ技術だ。
このように多様なバイオ技術が動員されることで、新たなエボラワクチン開発は大きく勢いづいている。開発のスピードがさらに速まることが期待される理由だ。
