De repente aparecen las náuseas y el sudor frío. La visión se vuelve borrosa, los oídos se taponan y todo el cuerpo pierde fuerza. En ese momento, seguir de pie pensando «aguantaré un poco más y se me pasará» puede ser peligroso.
Estos síntomas pueden ser las señales que envía el cuerpo antes de un síncope vasovagal. Si la persona pierde el conocimiento, puede caer y sufrir lesiones en la cabeza o la cara. Cuando comiencen unos síntomas conocidos, es importante sentarse o tumbarse primero en un lugar seguro.
El Hospital St. Mary's de Seúl, de la Universidad Católica de Corea, presentó el día 7, con la ayuda del profesor Shin Seung-yong, del Servicio de Cardiología de su Centro Cardiovascular y Cerebrovascular, las características del síncope vasovagal y las pautas para actuar ante él.
No se pierde el conocimiento «porque el nervio vago esté débil»
El síncope vasovagal es una de las causas más frecuentes de desmayo.
Según el Hospital St. Mary's de Seúl, una reacción excesiva del sistema nervioso autónomo en determinadas situaciones puede provocar una bajada de la presión arterial o una ralentización del ritmo cardíaco. Como consecuencia, el flujo sanguíneo que llega al cerebro disminuye temporalmente y la persona acaba perdiendo el conocimiento.
En la mayoría de los casos, el episodio no amenaza por sí mismo la vida. El mayor riesgo son las lesiones que se producen durante la caída: la persona puede golpearse la cabeza contra el suelo o algún objeto cercano, o sufrir una fractura.
A menudo se dice que «el nervio vago se ha debilitado por haber sufrido mucho estrés», pero no es una explicación exacta.
El profesor Shin explicó que «el síncope vasovagal se produce por la acción combinada de diversos factores desencadenantes y de la respuesta del sistema nervioso autónomo de cada persona».
Es más frecuente al permanecer mucho tiempo de pie o estar en un lugar caluroso, al sentir un dolor intenso o miedo, y durante una extracción de sangre o una inyección. El agotamiento, la falta de sueño y el estrés continuado, unidos a una alimentación y una hidratación insuficientes, también pueden facilitar el desmayo.
Sudor frío, bostezos y visión borrosa: los «síntomas previos» varían de una persona a otra
El profesor Shin hizo especial hincapié en los «síntomas prodrómicos» que aparecen justo antes del desmayo.
Los más habituales son los mareos, las náuseas, el sudor frío, la palidez y una sensación repentina de calor. La visión también puede volverse borrosa o estrecharse, y los oídos pueden taponarse. En algunas personas, el episodio comienza con palpitaciones, bostezos o la sensación de que todo el cuerpo pierde fuerza.
Los síntomas varían según la persona. En algunas, los mareos se intensifican primero; en otras, el episodio comienza con malestar de estómago o náuseas. También puede percibirse simplemente como un malestar general o una pérdida repentina de fuerza.
El profesor Shin señaló que quienes han sufrido varios desmayos suelen reconocer la «señal previa al desmayo» que aparece primero en su caso.
Si nota síntomas previos, siéntese o túmbese antes que intentar aguantar
El profesor Shin subrayó que no se debe permanecer de pie tratando de resistir cuando aparecen síntomas prodrómicos conocidos.
Lo primero es sentarse en un lugar seguro y, si es posible, tumbarse de inmediato. Elevar las piernas mientras se está tumbado puede ayudar a mantener el flujo sanguíneo que llega al cerebro.
Si resulta difícil tumbarse y la persona aún está plenamente consciente, puede cruzar las piernas y tensar los músculos de estas, o entrelazar las manos y tirar de ellas en sentidos opuestos: son las llamadas «maniobras de contrapresión física». El método consiste en contraer con fuerza los músculos para elevar la presión arterial cuando está descendiendo.
Estas pautas no solo figuran en las explicaciones del Hospital St. Mary's de Seúl, sino también en las guías internacionales de primeros auxilios. Las recomendaciones de primeros auxilios de 2024 elaboradas conjuntamente por la Asociación Estadounidense del Corazón y la Cruz Roja Estadounidense aconsejan sentarse o tumbarse en cuanto aparezcan síntomas previos al desmayo, como palidez, sudor frío, mareos, cambios en la visión o debilidad, para evitar la caída.
Si la persona conserva plenamente la consciencia, también pueden ayudar los movimientos de cruzar las piernas o tensar los músculos.
Un estudio ha analizado directamente su eficacia. En un ensayo clínico con 223 pacientes que sufrían síncopes vasovagales recurrentes y podían reconocer los síntomas previos, la tasa de recurrencia fue del 31,6% entre quienes aprendieron las maniobras de contrapresión. Entre los pacientes que solo recibieron indicaciones generales sobre hábitos de vida, fue del 50,9%. El riesgo relativo de recurrencia fue un 39% menor.
Sin embargo, si aparecen también dolor torácico o síntomas que hagan sospechar un ictus, no se debe intentar aguantar mediante estas maniobras. Las recomendaciones de la Asociación Estadounidense del Corazón aconsejan actuar de inmediato con las medidas de emergencia adecuadas, en lugar de realizar maniobras de contrapresión, cuando hay síntomas que sugieren un infarto de miocardio o un ictus.
Desmayarse tras permanecer mucho tiempo de pie no es lo mismo que marearse al levantarse
El síncope vasovagal puede confundirse fácilmente con la hipotensión ortostática.
El síncope vasovagal suele producirse después de permanecer mucho tiempo de pie o exponerse al calor, al ver sangre o someterse a una extracción, o al sentir un dolor intenso o miedo. También puede ir acompañado de síntomas previos como náuseas, sensación de calor, sudor frío y cambios en la visión.
En cambio, la hipotensión ortostática suele provocar mareos o desmayos cuando la persona se levanta después de estar tumbada o sentada, porque la presión arterial no se mantiene adecuadamente.
Ambos trastornos pueden compartir síntomas. No se debe atribuir la causa por cuenta propia basándose únicamente en las circunstancias de la caída.
Si se desmaya durante el ejercicio, hay que descartar primero una causa cardíaca
No todos los desmayos deben considerarse síncopes vasovagales. También existe el «síncope cardíaco», causado por una arritmia o una alteración estructural del corazón. En esos casos es necesario identificar pronto la causa.
El profesor Shin explicó que se requiere un examen exhaustivo, especialmente si la persona se desmaya durante el ejercicio, si el episodio va acompañado de dolor torácico o palpitaciones intensas, o si pierde el conocimiento de forma repentina sin síntomas previos claros.
Lo mismo ocurre si la persona padece una enfermedad cardíaca, si los desmayos se repiten o si el episodio presenta características diferentes de las anteriores.
La Asociación Estadounidense del Corazón señala como indicios que deben llevar a valorar la posibilidad de un síncope cardíaco los desmayos durante el ejercicio, los episodios acompañados de palpitaciones, la existencia de una enfermedad cardíaca previa y los antecedentes familiares de muerte súbita a una edad temprana. La Sociedad Europea de Cardiología también considera necesario investigar una causa cardíaca cuando el desmayo se produce durante el ejercicio o estando tumbado, cuando la persona cae de repente sin ningún síntoma previo o cuando antes aparecen dolor torácico o palpitaciones.
El profesor Shin afirmó que «el síncope vasovagal es frecuente y, en la mayoría de los casos, tiene un buen pronóstico», pero añadió que «es más exacto entenderlo no como una enfermedad causada simplemente por la debilidad del nervio vago, sino como un fenómeno que aparece cuando la presión arterial y la frecuencia cardíaca descienden temporalmente debido a la deshidratación, al estrés externo y a los reflejos del sistema nervioso autónomo».
Asimismo, explicó: «Las personas cuyos síntomas se repiten en situaciones similares deben recordar sus síntomas prodrómicos. Detectar pronto las señales que envía el cuerpo y sentarse o tumbarse de inmediato puede evitar el desmayo o prevenir en gran medida lesiones secundarias, como caídas y traumatismos».
