Hay una enfermedad inmunitaria que se diagnostica de forma abrumadoramente más frecuente en mujeres. Se trata del lupus eritematoso sistémico (en adelante, lupus), que solo en Corea del Sur se detecta de nuevo cada año en alrededor de 1.000 mujeres.
El lupus es una «enfermedad autoinmune» en la que el sistema inmunitario —encargado de bloquear sustancias externas cuando invaden el organismo— se desregula y ataca tejidos sanos del propio cuerpo, lo que provoca inflamación. Suele aparecer en personas jóvenes, en plena etapa de estudios y de vida laboral activa.
Por qué hay tantas pacientes mujeres: ¿influyen las hormonas femeninas?
Aunque la causa exacta del lupus sigue sin estar clara, se considera que intervienen de forma combinada diversos factores, como la genética, el entorno, las hormonas y alteraciones del sistema inmunitario.
En particular, el lupus presenta un riesgo elevado en mujeres en edad fértil. La proporción de mujeres entre el total de pacientes ronda el 90%. De ahí que se haya planteado la hipótesis de que las hormonas femeninas influyen en el inicio del lupus.
Bae Sang-chul, profesor emérito del Hospital de la Universidad Hanyang y considerado una de las máximas autoridades mundiales en este campo, explicó el día 25 en una conversación telefónica con Comedydotcom: «El estrógeno (hormona femenina) tiende a inducir respuestas inmunitarias erróneas en el lupus. Este tipo de problema también puede aparecer cuando los cromosomas sexuales se activan en exceso».
Por lo general, las mujeres tienen cromosomas XX y, para evitar una sobreexpresión genética dentro de la célula, normalmente se inactiva uno de los dos cromosomas X. Sin embargo, el análisis apunta a que, si por algún motivo ambos genes se activan, podría desencadenarse el lupus.
El profesor Bae agregó: «En comparación con los hombres, las mujeres suelen mostrar con más frecuencia una respuesta inmunitaria más sensible ante la invasión de sustancias externas. En un entorno normal, esa alta resistencia puede ser beneficiosa para el organismo, pero cuando la reacción es demasiado intensa, puede evolucionar hacia una enfermedad autoinmune».
Es fácil confundirlo con un resfriado o con dolor articular
El lupus se considera una enfermedad muy difícil de diagnosticar. Sus síntomas iniciales —fatiga sin causa aparente, dolor articular, dolor muscular y fiebre— pueden confundirse fácilmente con un cuadro gripal. Además, también pueden aparecer pérdida de peso de origen desconocido, caída del cabello y anemia, entre otros.
Entre los síntomas cutáneos más característicos figura el «exantema en alas de mariposa», con manchas rojizas que se extienden por ambas mejillas y el puente de la nariz. Cuando aparece, puede hacer sospechar con fuerza de lupus, pero no se detecta en todos los pacientes con una forma típica. En algunos casos, los síntomas cutáneos se agravan solo tras la exposición al sol, entre otros patrones diversos.
Además, hay pacientes que presentan de forma repetida úlceras en la boca (estado en el que el tejido mucoso se ulcera) o que experimentan un fenómeno en el que manos y pies se enfrían y el color de la piel cambia a blanco y azulado.
El profesor Bae indicó: «Como el lupus es difícil de autodiagnosticar, a menudo se detecta en revisiones médicas. Si en un análisis de orina se encuentra proteinuria o, en los análisis de sangre, se confirman anomalías en los niveles de leucocitos o plaquetas, o la detección de autoanticuerpos, se sospecha lupus y se realizan pruebas adicionales».
Por supuesto, cuando un dolor de causa desconocida, dolor articular o caída del cabello persisten durante más de 1 mes, eso por sí solo puede ser una señal de alteración del sistema inmunitario. En ese caso, hay que acudir al hospital sin demora para obtener un diagnóstico preciso.
Si la inflamación afecta al corazón o al cerebro, el riesgo aumenta
Cuando los síntomas del lupus se limitan a la piel, el riesgo de la enfermedad es relativamente bajo. El problema surge cuando la inflamación causada por la respuesta inmunitaria sistémica invade órganos principales como los riñones, los pulmones, el corazón o el cerebro. En ese caso, el riesgo de desarrollar diversas complicaciones es elevado.
Puede progresar a nefritis lúpica —inflamación en los riñones— y provocar proteinuria o hematuria y, en casos graves, derivar en un deterioro de la función renal. Si afecta a los pulmones y la pleura, puede causar dolor torácico o dificultad respiratoria, y también presentarse en forma de miocarditis. Cuando la inflamación invade el sistema nervioso central, algunos pacientes muestran convulsiones o un descenso de la función cognitiva.
Por ello, el tratamiento del lupus suele orientarse no tanto a curar por completo la enfermedad en sí, sino a controlar la inflamación y prevenir el daño orgánico.
Con todo, si se diagnostica antes de que la enfermedad avance de forma grave y se interviene de manera temprana, es perfectamente posible recuperar una vida cotidiana saludable. Lee Young-ho, profesor del Servicio de Reumatología del Hospital Anam de la Universidad de Corea, también consideró importante controlar la enfermedad mediante hábitos de vida saludables y un seguimiento regular y constante incluso después del diagnóstico.
El profesor Lee subrayó: «Si el lupus se diagnostica pronto y se recibe el tratamiento adecuado, se puede mantener una vida diaria saludable» y añadió: «Junto con el tratamiento farmacológico, mantener de forma constante hábitos como ejercicio regular, una alimentación equilibrada y un sueño suficiente ayuda a mejorar la calidad de vida».
